Gli animali migrano per riprodursi, mangiare o cercare climi più caldi. Quelli che migrano viaggiano su lunghe distanze in gruppi da una parte del mondo a un’altra, oltre gli oceani, sopra le pianure o attraverso il cielo su una rotta decisa. Alcune specie devono percorrere migliaia di miglia ogni anno, mentre altre effettuano il viaggio solo una volta nella vita.
Il clima più caldo spesso significa una fonte di cibo più grande o migliore. Gli animali, come le oche, che trascorrono la primavera e l’estate nel freddo emisfero settentrionale, si spostano a sud per l’inverno con un programma stagionale. Seguono lo stesso percorso di anno in anno, fermandosi spesso agli stessi punti di riferimento. I mammiferi erbivori, come l’antilope africana, seguono l’erba verde a seconda delle precipitazioni e della siccità. I loro modelli di viaggio annuali potrebbero non seguire lo stesso percorso, a seconda del tempo e della loro alimentazione. Quei vagabondi, chiamati “migratori nomadi”, comprendono il comportamento di enormi piaghe come le locuste. In genere, tuttavia, gli animali viaggiano più vicino alla zona equatoriale più calda e lontano dai poli durante l’inverno.
Un altro ciclo che innesca la migrazione è l’accoppiamento, la gestazione, la nascita e la crescita dei giovani. Alcuni animali, come la trota del Pacifico, effettuano una lunga migrazione nel corso della loro vita. Dai piccoli corsi d’acqua, viaggiano verso le acque aperte per maturare, quindi tornano al loro luogo di nascita quando sono pronti a spawnare. Il luogo ideale per la riproduzione di un animale potrebbe avere una fonte di cibo speciale, meno predatori o una caratteristica geografica necessaria per la nuova vita. Le tartarughe devono avere spiagge soffici e sabbiose per seppellire le loro uova coriacee. Le rane hanno bisogno di rami bassi e frondosi per sporgere su stagni non in pericolo di prosciugarsi troppo presto.
La migrazione richiede un’enorme quantità di energia. In vista del lungo viaggio, gli animali accumulano grasso per accumulare energia o riducono il peso per facilitare i movimenti. I prodotti chimici ormonali innescano questi cambiamenti. Negli animali attrezzati per percorrere lunghe distanze, la posizione del sole e delle stelle nel cielo, le correnti d’acqua, la temperatura, le condizioni del vento e il loro “orologio biologico” li aiutano a raggiungere la destinazione appropriata.