I rifiuti elettronici, chiamati anche rifiuti elettronici, sono diventati una fonte di grave preoccupazione per gli ambientalisti poiché un numero crescente di articoli elettronici viene scartato in discarica ogni anno. Molti consumatori non sono consapevoli del fatto che l’elettronica come computer e telefoni cellulari in realtà contengono tossine che possono penetrare nel terreno e danneggiare l’ambiente. Il problema è ulteriormente aggravato dal fatto che molti degli elementi utilizzati nella costruzione dell’elettronica di consumo sono piuttosto preziosi, portando le aziende a tentare di recuperarli dall’elettronica abbandonata e a scartare le parti indesiderate in un modo non sicuro.
Diverse nazioni hanno emanato leggi sui rifiuti elettronici per cercare di tenerli fuori dalle discariche o nelle discariche che sono attrezzate per gestire materiali tossici. I metalli pesanti nei rifiuti elettronici come piombo, cadmio e mercurio comportano gravi rischi per l’ambiente e la salute. Mentre molti consumatori sono addestrati a pensare a cose come i tubi a raggi catodici come articoli pericolosi che richiedono uno smaltimento speciale, la maggior parte non collega i telefoni cellulari, ad esempio con il berillio, un metallo pesante tossico che può causare gravi danni ai polmoni. Oltre alle tossine che contiene, i rifiuti elettronici impiegano molto tempo a biodegradarsi, il che significa che occuperà spazio in discarica per secoli.
La questione di cosa fare con i rifiuti elettronici è seria. Nel primo mondo, molte aziende hanno iniziato a prendere provvedimenti per ridurre la quantità di rifiuti elettronici che creano. Le aziende che producono componenti elettronici stanno iniziando a riprendere gli articoli quando sono sopravvissuti alla loro utilità in modo che elementi utilizzabili come il rame possano essere rimossi in modo sicuro e il resto dell’elettronica possa essere smaltito in modo sicuro. Tuttavia, gran parte dell’elettronica indesiderata nel primo mondo viene spedita nel Terzo mondo.
A volte questi rifiuti elettronici vengono spediti con il pretesto di ragioni umanitarie, sostenendo che la vecchia tecnologia può ancora aiutare a colmare il divario tra il primo e il terzo mondo. I laptop lenti che non sono desiderati negli Stati Uniti, ad esempio, potrebbero fare una grande differenza per qualcuno che vive in Africa. Tuttavia, gran parte di questa attrezzatura arriva effettivamente in uno stato inutilizzabile e rotto e le persone alla disperata ricerca di denaro provano a raccogliere materiali utilizzabili come metalli preziosi da attrezzature donate. Sfortunatamente, la maggior parte di questi individui non ha una formazione su come gestire i materiali pericolosi usati nella produzione elettronica ed espone se stessi e le loro comunità a sostanze chimiche e metalli tossici.
In altri casi, i rifiuti elettronici originali vengono inviati ai paesi del terzo mondo dal carico del container. Molte aziende che dichiarano di “riciclare” i rifiuti elettronici stanno effettivamente inviando l’inquinamento ad altri paesi. Mucchi di elettronica di consumo indesiderata si accumulano sul ciglio della strada e nelle discariche del terzo mondo, rilasciando tossine nel suolo e nelle acque sotterranee che causano carenze nelle colture, difetti alla nascita e gravi malattie. Una manciata di aziende ecologicamente responsabili hanno iniziato a dichiararsi contrari a questa pratica e stanno prendendo provvedimenti per smaltire i rifiuti elettronici in modo sicuro, assistiti dai governi, che hanno iniziato a chiedere che le spese di elaborazione dei rifiuti elettronici accompagnino la vendita di nuova elettronica di consumo.