Una vasta gamma di pesci, rettili e anfibi compongono le specie di acqua dolce del mondo. Sebbene la maggior parte delle migliaia di specie animali presenti nelle fonti di acqua dolce siano pesci, molte specie di anfibi e rettili formano anche la comunità di acqua dolce. Numerose specie di mammiferi, uccelli e insetti possono anche essere trovate a vivere completamente o parzialmente in acqua dolce.
I pescatori possono avere familiarità con la vasta gamma di specie ittiche presenti nelle fonti di acqua dolce. Dozzine di specie di corydora e pesce gatto prosperano in queste comunità. Molti tipi diversi di pesci pleco vivono anche in acqua dolce. I pesci Suckermouth, dalle più grandi varietà di pesci gatto alle versioni nane catturate per l’uso in acquario, vivono in fiumi e torrenti.
In acqua dolce si possono trovare molti tipi diversi di squeaker, tritacarne e pesci sinodali. I popolari tetra pesci che le persone amano tenere come animali domestici sono pesci d’acqua dolce. Alcune specie di squalo, come lo squalo toro, possono vivere in acqua dolce. Di solito ritornano in acqua salata, tuttavia, per riprodursi. Alcuni squali di fiume, che si trovano principalmente in Asia e in Australia, possono vivere e riprodursi completamente in acqua dolce. Lo squalo Speartooth e lo squalo irrawaddy sono due esempi.
Come i pesci d’acqua dolce, molte specie di rettili e anfibi d’acqua dolce vengono spesso catturate per essere tenute come animali domestici. Le tartarughe, come il cursore con le orecchie rosse, sono comunemente scoperte e mantenute come tali. Alcune specie in via di estinzione, come la lucertola senza gambe a strisce, vivono anche in acque dolci. Le rane, come la nana africana e le varietà artigliate, spesso vivono in stagni, corsi d’acqua e altre acque interne. Salamandre e tritoni, anche scelte popolari di animali domestici, in genere vivono anche in questi habitat.
Diverse specie di insetti d’acqua dolce forniscono cibo per molti altri animali d’acqua dolce. Molte di queste specie, come la mosca comune, la mosca del drago e la zanzara, vivono nelle zone di acqua dolce. In questi habitat si trovano anche ragni d’acqua e ragni. Molti altri invertebrati, come vermi e sanguisughe, sono anche specie di acqua dolce.
La maggior parte dei mammiferi non vive completamente immersa nell’acqua. Il delfino e il lamantino, tuttavia, sono due specie di mammiferi che possono vivere pienamente in acqua dolce. Le paludi ospitano molte specie di mammiferi, tra cui il topo muschiato e la nutria. Castori, lontre e ornitorinchi, anche mammiferi, trascorrono gran parte del loro tempo anche in acqua dolce.
Le specie di uccelli d’acqua dolce provengono spesso da zone paludose. La gru è uno degli uccelli d’acqua dolce più noti. Altre specie di acqua dolce aviaria comprendono aironi, aironi, picchi e alcuni tipi di aquile e falchi.