I gamberi mantidi sono organismi marini che variano in dimensioni e colore a seconda della specie. Sono chiamati gamberetti di mantide perché hanno una somiglianza fisica con entrambi gli insetti e i gamberetti di mantide. Nonostante il loro nome, i gamberi mantis non sono in realtà gamberi ma sono un tipo di crostaceo chiamato stomatopode. Sono predatori aggressivi con arti potenti e visione altamente sviluppata.
Esistono circa 400 specie di gamberi di mantide. Alcuni, come Squilla Empusa, vivono principalmente nella baia di Chesapeake, negli Stati Uniti nordorientali, ma si trovano anche a Cape Cod nella stessa regione, nel Mar Mediterraneo e al largo delle coste del Brasile. Altre varietà, come il gambero di mantide pavone, Odontodactylus scyallarus, sono originarie della regione indo-pacifica.
I gamberi mantis generalmente hanno carapace appiattiti, segmentati o conchiglie superiori, nonché addome larghi e segmentati. I loro occhi, che sono su steli, possono muoversi indipendentemente l’uno dall’altro. Sono classificati in base agli arti anteriori. Alcune specie hanno artigli affilati e spinosi che usano per intrappolare la preda, e altre hanno artigli potenti e fragili che usano per rompere oggetti duri come i gusci di molluschi.
Le loro dimensioni e colorazioni variano a seconda della specie. Squilla empusa raggiunge 8-10 pollici (20-25 cm) di lunghezza e Odontodactylus scyallarus cresce fino a una lunghezza di 1-7 pollici (3-18 cm). Appaiono in sfumature di verde e marrone, nonché in rossi, blu e neon vivaci.
Questi crostacei hanno occhi composti. Possono vedere la luce polarizzata, o la direzione della luce, che li aiuta a comunicare con gli altri membri della loro specie. Hanno anche una visione trinoculare, o tre campi visivi che si sovrappongono l’uno con l’altro, oltre a pigmenti visivi altamente sviluppati che consentono loro di vedere una gamma di colori più ampia di quanto gli umani possano percepire.
La specie si riproduce sessualmente. Alcune varietà si accoppiano per la vita, mentre altre hanno partner multipli. A seconda della specie e dell’ambiente, alcune femmine portano con sé le loro uova fino a quando non si sviluppano in larve, mentre altre depongono le loro uova nelle tane. Le larve attraversano diverse fasi dello sviluppo prima di raggiungere l’età adulta.
La maggior parte dei gamberi mantide vive in acque poco profonde e abita nelle tane o nelle fessure del corallo o della roccia. La loro dieta è composta da molluschi, pesce e altri crostacei. I gamberi mantis larvali sono predatori quanto i membri più anziani della specie, nutrendosi principalmente di altre larve.
I gamberi mantidi sono predatori aggressivi che colpiscono rapidamente e con forza. Alcuni appassionati di acquari evitano di tenerli nelle comunità di acquari perché divorano gli altri abitanti. Il loro colpo è abbastanza potente da rompere il vetro dell’acquario, quindi le specie dovrebbero essere ospitate solo in vasche acriliche infrangibili.