La gru dalla corona rossa è un uccello onnivoro molto grande. Il nome scientifico di questa specie è Grus japonensis ed è comunemente noto come la gru giapponese. Pensato per essere la gru più pesante del mondo, questo uccello ha una durata molto lunga. È in pericolo critico con una gamma geografica molto piccola.
Raggiunto 5 piedi (1,5 metri) di altezza, questo uccello ha un’apertura alare di circa 8 piedi (2,5 metri) e può pesare fino a 30 libbre (14 chilogrammi). Questo uccello è una delle specie di gru bianche, con piumaggio prevalentemente bianco. La gru coronata rossa ha macchie nere sulla testa e sul collo insieme a un’area molto particolare di pelle rossa nuda e vivida sulla corona che la rende facilmente identificabile. In cattività, la gru dalla corona rossa può superare i 70 anni e si pensa che viva allo stesso modo in natura.
Questa specie è onnivora e ha una dieta ampia e varia. Insetti, invertebrati, pesci, anfibi, piccoli mammiferi e rettili costituiscono gran parte della dieta. Quando disponibili, gli uccelli mangeranno semi, cereali e materia vegetale verde. Le loro grandi dimensioni fanno sì che le gru con corona rossa debbano consumare enormi quantità di piccoli alimenti per sostenersi.
Originaria di parti isolate del Giappone e della Cina, la gru coronata rossa ha sofferto di estinzione localizzata in molte aree della sua gamma nativa originale. Estremamente in pericolo, sono rimaste solo due popolazioni selvatiche conosciute, pari a solo 1.500. Questa specie ha subito una serie di gravi catastrofi e continua a dover affrontare gravi minacce.
Enormi quantità di uccelli furono uccisi durante la seconda guerra mondiale e furono spietatamente cacciati per sport e trofei. Un inverno particolarmente rigido durante gli anni ’50 ha visto il già fragile declino della popolazione ulteriormente quando le temperature sono crollate, rendendo il cibo scarso e provocando la morte di un gran numero di uccelli per fame ed esposizione. È stato riferito che un agricoltore ha scoperto quelle che si ritiene siano alcune delle ultime gru coronate rosse vicino alla morte sulla sua terra durante questo inverno estremo. Presumibilmente c’erano solo 25 uccelli in cerca di calore e conforto da una sorgente calda in un campo. Il contadino avrebbe avuto pietà degli uccelli e fornito loro cibo e riparo fino a quando non si ripresero e le temperature iniziarono a salire.
Una delle maggiori minacce continue a questi uccelli è la perdita di habitat. Man mano che le zone umide vengono prosciugate e sviluppate per l’espansione umana, la gamma rimasta molto piccola per la gru dalla corona rossa si restringe, il che significa che gli uccelli non hanno nessun posto dove nutrirsi e vivere. Dopo molti anni di accesi dibattiti e campagne, sono finalmente stati messi in atto progetti di conservazione, con l’obiettivo a lungo termine di aumentare il numero della gru coronata rossa a livelli autosufficienti.
Rifugi e stazioni di alimentazione sono stati installati in tutta la gamma di questi uccelli e ci sono piani per introdurre una variante allevata in cattività in un habitat adatto. I conservazionisti sono particolarmente interessati a ristabilire colonie di uccelli in cattività nelle aree in cui si sapeva che questa specie aveva vissuto in precedenza. Ci sono circa 700 uccelli in cattività in tutto il mondo; la maggior parte di questi sono coinvolti in progetti di allevamento.