Il serpente corallo è un serpente velenoso originario del Nord America. È lungo circa 20 pollici (50,8 cm) ed è colorato in modo vivace, presentando un motivo a strisce rosse, gialle e nere. Molti serpenti non velenosi sembrano simili ma di colore non identico al serpente corallo e generalmente non mordono quando vengono avvicinati. Una semplice rima per bambini spesso usata per aiutare escursionisti e giardinieri a discernere tra il pericoloso serpente corallo e i suoi numerosi sosia è “Rosso su nero, amico di Jack; rosso su giallo, uccidi un tipo. ” Questa rima si riferisce all’ordine del colore sulla fascia attorno al serpente.
Il serpente corallo è tipicamente notturno, a caccia soprattutto di notte, e fa la sua dimora sottoterra e all’interno di fessure profonde. Ha una bocca piccola e zanne vuote per rilasciare veleno, ma in genere non può mordere attraverso spessi strati di abbigliamento. Il loro morso rilascia una piccola quantità di neurotossina che interferisce con la comunicazione tra cervello e muscolo. Quando il morso trafigge la pelle, le vittime in genere sperimentano visione offuscata e maggiore difficoltà respiratoria. Una volta morso, le vittime richiedono in genere un dosaggio immediato di antivenina e talvolta anche di dispositivi respiratori artificiali, fino a quando il veleno non viene rimosso dal sistema. Sebbene il loro morso sia pericoloso, questo tipo di serpente è generalmente non aggressivo e preferisce nascondere o avvisare le creature più grandi quando si allontanano troppo vicino all’area di nidificazione del serpente. Quando viene spaventato o minacciato, un serpente corallo nasconde la testa fuori dalla vista e scuote la coda, emettendo un suono scoppiettante per avvisare gli intrusi.
Esistono tre tipi di serpenti di corallo trovati nel Nord America: serpenti di corallo orientali, che vivono nella pianura costiera tra la Carolina del Nord e la Louisiana; Serpenti di corallo del Texas, che vive nel centro del sud del Texas; e serpenti di corallo dell’Arizona, che vive nella parte sud-orientale dello stato e in porzioni del Messico. Questi serpenti preferiscono il clima caldo e l’umidità delle zone di inondazione costiere e possono essere trovati in banchi di pini o di querce e sotto mucchi di foglie. Sono lontanamente imparentati con il serpente di mare e la mamba, due serpenti altamente velenosi dell’Oceano Pacifico e dell’Africa.
I serpenti di corallo mangiano principalmente piccole lucertole, piccoli serpenti, rane e roditori. Come altri serpenti velenosi, ingoiano le loro vittime intere. Il veleno del serpente corallo paralizza la sua piccola preda, permettendo al serpente di mantenere la sua presa mentre l’animale perde gradualmente la capacità di lottare. Quindi individua la testa dell’animale e, usando i suoi denti rivolti all’indietro, lo costringe gradualmente verso la gola. La digestione può verificarsi per i due o tre giorni seguenti, a condizione che il serpente possa raggiungere una temperatura corporea elevata. I serpenti si trovano spesso sdraiati al sole dopo aver ingerito la preda per favorire la digestione.
Questo tipo di serpente si riproduce deponendo le uova durante l’estate, in genere in una frizione da due a diciotto uova. È l’unico serpente velenoso nel Nord America che non vive giovane. Le serpenti non rimangono con i loro piccoli per prendersi cura di loro. L’uovo e il tuorlo contengono tutta la nutrizione di cui un giovane serpente avrà bisogno durante lo sviluppo e la prima vita fuori dall’uovo.