Deux catégories sont disponibles dans le domaine de la médecine, à l’exclusion des praticiens de médecine complémentaire : la médecine allopathique et la médecine ostéopathique. Les docteurs en médecine allopathique sont souvent appelés docteurs en médecine (MD) et les docteurs en médecine ostéopathique sont appelés docteurs en médecine ostéopathique (DO). Même si les deux types de médecins font les mêmes choses, notamment traiter les patients avec des médicaments, obtenir des spécialités médicales et effectuer des interventions chirurgicales, ils diffèrent par leur philosophie, leur approche de la pratique médicale et leur éducation.
La médecine allopathique et ostéopathique ont de légères différences de philosophie en ce qui concerne l’orientation du traitement et la pratique de la médecine en général. Fondamentalement, la médecine allopathique met l’accent sur la maladie et le traitement médicamenteux ou chirurgical, tandis que la médecine ostéopathique est centrée sur un traitement holistique qui prend en compte la personne dans son ensemble. Les médecins ostéopathes croient qu’il est important de travailler avec le pouvoir de guérison naturel du corps humain et que le système musculo-squelettique est essentiel à la santé. Les deux types de médecine mettent l’accent sur la prévention, mais les médecins ostéopathes ont tendance à l’appliquer pour pratiquer davantage.
La préparation à la carrière en médecine allopathique et ostéopathique est généralement identique. Les exigences pour la faculté de médecine comprennent l’obtention d’un diplôme de premier cycle de quatre ans, une faculté de médecine qui dure également quatre ans et plusieurs années supplémentaires sont consacrées à la formation en résidence. Là où les programmes des facultés de médecine divergent, c’est que la médecine ostéopathique exige une composante de formation supplémentaire dans ce qu’on appelle la médecine manipulatrice ostéopathique (OMM). Avec l’OMM, le médecin ostéopathe utilise ses mains pour traiter les patients souffrant de problèmes de circulation, de limitations d’amplitude de mouvement, ainsi que de douleurs dans les articulations et les muscles. Souvent confondue avec les thérapies alternatives comme le massage et les soins chiropratiques, l’OMM implique la manipulation des tissus profonds des organes, des vaisseaux sanguins et des structures de soutien comme les os ou les ligaments.
En termes de prévalence de la pratique, à partir de 2011, la médecine allopathique et ostéopathique ne sont pas égales, car il existe des divergences concernant les droits de pratique. Bien que la pratique de la médecine ostéopathique soit pratiquée dans de nombreuses régions du monde, notamment au Canada, en Europe et aux États-Unis, les droits de licence complets ne sont pas étendus dans plusieurs pays. Aux États-Unis, les DO sont autorisés à exercer la médecine dans la même mesure que les médecins, dans toutes ses régions. Il en va de même pour le Canada et la plupart des régions d’Amérique du Sud, mais, pour des endroits comme la France, la Jamaïque et la Nouvelle-Zélande, la pratique ostéopathique est limitée à l’OMM ou même complètement interdite. En raison de problèmes d’équivalence de formation, aucun médecin ostéopathe formé en dehors des États-Unis n’a obtenu de permis d’exercice depuis 2011.