Un affichage contextuel est une petite fenêtre qui s’ouvre au-dessus d’une autre fenêtre de navigateur. Normalement, les affichages contextuels sont liés à une forme de publicité, que ce soit pour un produit ou un autre site Web. Cependant, les affichages contextuels peuvent également alerter l’utilisateur d’une erreur ou d’un autre type d’avis lié au système d’exploitation de son ordinateur personnel.
Les affichages contextuels couvrent généralement une partie de la fenêtre sur laquelle l’utilisateur travaille. De nombreux affichages publicitaires contextuels comportent de faux boutons de « fermeture » qui, lorsqu’ils sont activés, ouvrent un autre affichage contextuel ou même une toute nouvelle fenêtre publicitaire. Les annonceurs utilisent parfois cette méthode pour « piéger » l’utilisateur, et certains des sites auxquels ils renvoient sont presque impossibles à quitter. Certains annonceurs utilisent également ce qu’on appelle un affichage pop-under, c’est-à-dire une nouvelle fenêtre qui s’ouvre sous la fenêtre active. Les écrans contextuels sont moins gênants que les écrans contextuels, mais comme ils ne sont détectés qu’une fois que l’utilisateur ferme la fenêtre du navigateur, ils peuvent rester ouverts beaucoup plus longtemps et sont difficiles à retracer.
Les affichages contextuels sont créés à l’aide de JavaScript et sont le plus souvent générés par le propriétaire du site Web visité par l’utilisateur. Les affichages contextuels peuvent également être le résultat d’un certain type de logiciel publicitaire qui a été installé sur l’ordinateur de l’utilisateur, soit par choix, soit subrepticement. Au tout début d’Internet, les webmasters utilisaient des bannières publicitaires intégrées pour générer des revenus pour soutenir leurs sites. Cependant, à mesure que les utilisateurs d’ordinateurs sont devenus plus avertis et ont commencé à ignorer ces bannières, les annonceurs ont commencé à payer moins pour les clics et les revenus ont chuté. Les affichages pop-up étaient une progression naturelle des bannières publicitaires, et ils peuvent toujours être une source de revenus lucrative.
Presque aussitôt que les affichages contextuels ont commencé à apparaître sur les écrans d’ordinateur, des ingénieurs logiciels entreprenants ont commencé à développer des outils conçus pour les bloquer. Au début, plusieurs navigateurs majeurs, dont Opera et Mozilla, ont pu bloquer totalement les affichages contextuels pour leurs utilisateurs. En fin de compte, tous les principaux navigateurs, à l’exception d’Internet Explorer, disposaient de cette technologie. Enfin, en 2004, Microsoft a intégré un bloqueur de fenêtres contextuelles pour Windows XP qui, s’il est activé, bloque efficacement les affichages contextuels pour les utilisateurs d’Internet Explorer. Pourtant, de nombreux utilisateurs d’ordinateurs constatent que les bloqueurs de fenêtres contextuelles interfèrent avec l’utilisation normale et désactivent souvent le bloqueur lorsqu’ils visitent certains sites Web.