L’Accord de Bretton Woods a établi une structure financière pour les échanges monétaires internationaux entre les nations après la Seconde Guerre mondiale. Parmi les principaux systèmes et organisations créés à la suite de cet accord figurent le Fonds monétaire international (FMI), la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD) – un prédécesseur de la Banque mondiale – et le système des taux de change mondiaux. Si l’Accord de Bretton Woods était important parce qu’il impliquait la coopération et l’engagement de nombreux pays, il échouerait plus tard, en partie à cause du manque de compréhension de la nature changeante des marchés mondiaux.
Convoquée en 1944 à Bretton Woods, New Hampshire, la Conférence de Bretton Woods a entrepris de reconstruire les pays qui avaient été endommagés par la Seconde Guerre mondiale. Les 44 pays impliqués espéraient également stabiliser le système monétaire et revitaliser le commerce mondial, qui avait décliné à cause de la guerre et de la Grande Dépression des années 1930. Ces problèmes ont conduit à la formation d’un taux de change monétaire fixe ou «indexé» sur l’or pour déterminer la valeur de la monnaie utilisée dans le commerce international.
Chaque pays représenté à la conférence de Bretton Woods a convenu que la valeur de l’or déterminerait la valeur de la monnaie de chaque nation. Tous les pays concernés ont décidé de baser leur monnaie sur le dollar, évalué à 35 dollars l’once d’or. Le rattachement de la valeur de la monnaie à l’or limitait essentiellement la masse monétaire au montant des réserves mondiales d’or, créant ainsi une stabilité apparente. Le FMI devait jouer le rôle de modérateur des déséquilibres commerciaux et de la valeur de l’or entre les nations.
Les États-Unis détenaient la majorité des réserves d’or mondiales et étaient la puissance économique dominante.Ils ont donc joué un rôle de premier plan en incitant d’autres pays à accepter l’accord de Bretton Woods liant la valeur des devises à l’or via le dollar américain. Les États-Unis occupaient également la première place, car ils évitaient la dévastation des infrastructures survenue en Europe pendant la guerre et en raison de l’industrialisation de masse nécessaire pour fournir des armements de guerre. Réparer la dévastation en Europe finirait par exiger des ressources plus importantes que celles fournies par l’accord de Bretton Woods, ce qui aboutirait à la création du programme européen de relance, également appelé plan Marshall.
Des problèmes sont survenus avec l’Accord de Bretton Woods lorsque le besoin de capitaux d’une Europe ravagée par la guerre et des pays du tiers monde a dépassé les réserves d’or américaines. La valeur de l’or sur le marché libre était également souvent différente du taux de change fixe de 35 dollars l’once encore utilisé par les banques centrales. Pour fournir au monde les capitaux nécessaires, le nombre de dollars a dû augmenter car l’extraction de réserves d’or supplémentaires n’était pas adéquate. Cette offre excédentaire de dollar américain a affaibli sa valeur. Les États-Unis ont abandonné l’étalon-or en 1971 et l’Accord de Bretton Woods a finalement été remplacé par des évaluations de devises basées sur les taux du marché.