Une crise financière survient lorsqu’un ménage, une entreprise, une industrie ou un pays n’a plus les moyens de couvrir ses dettes. Certaines personnes pensent à la Grande Dépression ou au désastre financier de 2007-2008 lorsqu’elles pensent à une «crise financière», mais le terme peut s’appliquer à une famille ou à un individu qui se retrouve à court de fonds lorsqu’une urgence médicale ou familiale survient. Il existe de nombreuses causes différentes de crise financière; souvent, une situation qui a mis du temps à se construire est mise en crise par un événement dramatique. Dans d’autres cas, un risque imprévu ou un problème qui se concrétise peut mettre une entreprise autrefois prospère en danger d’insolvabilité.
Un krach économique majeur, comme la crise financière de 2007-2008, est souvent causé par une combinaison de problèmes. De nombreux analystes économiques attribuent les causes de la crise financière dans ce cas à une tendance à la déréglementation qui a permis aux prêteurs hypothécaires de réduire les normes de prêt et d’offrir de plus en plus de prêts risqués, y compris les célèbres prêts hypothécaires à risque. Étant donné que le nombre de personnes qui peuvent acheter une maison n’est pas infini, le marché a finalement atteint un point de basculement où le nombre de personnes demandant des prêts ne pouvait plus soutenir les taux proposés. La construction s’est effondrée et de nombreux prêteurs ont commencé à augmenter les taux hypothécaires, ce qui a rapidement semé la panique sur le marché financier. Alors que les taux d’intérêt montaient en flèche, les gens ont fait des saisies, privant les grandes sociétés financières des revenus sur lesquels elles comptaient, ce qui a entraîné des faillites d’entreprises, un taux de chômage florissant et une grave dépression économique.
Les causes des situations de crise financière de cette ampleur remontent à des décennies, même aux philosophies financières originales de géants économiques tels que John Maynard Keynes. Malheureusement, un manque de prudence et un désir de profit immédiat peuvent pousser les grandes industries de plus en plus vers des prêts et des investissements risqués, poussés par la dynamique du marché. Certains économistes vont jusqu’à dire que la peur et la panique, plutôt que des circonstances réalistes, peuvent conduire un marché macroéconomique à une crise financière.
Dans une entreprise, il peut y avoir de nombreuses causes isolées ou interdépendantes de crise financière. Le détournement de fonds, de mauvaises relations publiques, un rappel de produit très médiatisé ou de simples performances médiocres peuvent conduire une entreprise à une dette insurmontable. Une crise macroéconomique, telle qu’une récession, peut nuire à de nombreuses entreprises, car la hausse du chômage se traduit par une baisse des dépenses de consommation, ce qui peut détruire de nombreuses petites entreprises. Les entreprises peuvent tenter de gérer les risques en remboursant leurs dettes, telles que les prêts de démarrage, et en augmentant leur flux de trésorerie mensuel pour maintenir tous leurs comptes à jour, mais beaucoup restent terriblement dépendantes des caprices du marché.
Dans un ménage, les causes de la crise financière incluent souvent une mauvaise budgétisation ou le coût de la vie élevé. Avec de nombreux articles essentiels, des soins de santé aux frais de scolarité universitaires, dont le prix augmente depuis le milieu du 20e siècle, même les familles qui budgétisent soigneusement leurs dépenses peuvent avoir du mal à économiser pour un jour de pluie. En conséquence, une crise financière peut survenir lorsqu’un ménage fonctionnant sur un niveau de survie d’un mois à l’autre est confronté à une crise soudaine, telle qu’une urgence médicale.
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