Archaeocyathids (in greco: “tazza antica”), membri del clade Archaeocyatha non classificato, sono un gruppo di spugne antiche che sono esistite per un breve periodo di tempo geologicamente ma hanno avuto un impatto enorme durante il loro mandato. Emergendo nel Basso Cambriano, circa 530 milioni di anni fa, gli archeocyathid sono scomparsi solo 10 milioni di anni dopo, circa 520 milioni di anni fa. Le specie fossili di archeocyathid sono divise in due classi, sei ordini, 12 sottordini, 120 famiglie e quasi 300 generi.
Come altre spugne, gli archeocyathid erano alimentatori di filtri fissi che costituivano una parte importante della fauna marina. Tuttavia, gli archeocyathids sono così insoliti che gli scienziati hanno impiegato decenni per concordare sul fatto che si tratta di spugne, e c’è ancora qualche controversia sulla loro affinità. Occasionalmente, l’Archeocyatha viene erroneamente indicato come il proprio phylum. Invece di pompare attivamente l’acqua attraverso se stessi per estrarre sostanze nutritive, come spugne, gli archeocyathids hanno probabilmente utilizzato un flusso passivo.
Come suggerisce il nome, gli archeocyathid avevano una forma approssimativamente simile a tazze, a volte con una sola parete porosa, ma più spesso con due pareti porose concentriche. Le caratteristiche di queste pareti sono utilizzate per classificare gli archeocyathid e distinguerli. Come altre spugne, gli archeocyathid si fissarono al fondo del mare con una tenuta. Sono stati trovati alcuni fossili di archeocyathid che suggeriscono che alcune specie fossero piatte, come i pancake.
I fossili di archeocyathid si trovano in gran numero negli strati della Bassa Cambriana, costituendo uno dei fossili più comuni del periodo. In pochi milioni di anni, si sono diversificati in centinaia di specie di affascinanti forme a forma di coppa, creando le prime scogliere del pianeta. Queste barriere coralline furono il primo di tre importanti impulsi di costruzione della barriera corallina nella storia della vita sulla Terra. Le scogliere archeocyathid avrebbero contribuito a incoraggiare l’evoluzione tra i primi ecosistemi cambriani, fornendo luoghi in cui nascondersi dai predatori e creando un habitat complesso.
Gli archeocyathid vivevano generalmente in acque tropicali poco profonde, nella zona fototica dove potevano essere assicurati da molta luce. I fossili di archeocyathid coesistono spesso con fossili di cianobatteri, con i quali sarebbero stati simbiotici. Fornendo un luogo relativamente sicuro in cui le colonie cianobatteriche possano vivere e riprodursi, gli archeocyathids potrebbero imporre una tassa sui batteri digerendone una parte regolarmente.
Non è noto il motivo per cui gli archeocyathids si sono estinti. Potrebbe essere stato dovuto alla concorrenza di altri alimentatori di filtri, all’evoluzione di predatori iper-riusciti o per qualche altro motivo. Gli archeocyathids sono l’unico grande gruppo di spugne senza rappresentanti viventi.