Une grève générale est un arrêt de travail impliquant l’ensemble de la main-d’œuvre dans une région donnée, plutôt que d’être isolé aux travailleurs d’une industrie ou d’un lieu de travail spécifique. Les grèves générales ont été utilisées comme un outil d’organisation syndicale jusqu’au 20e siècle, date à laquelle elles sont devenues moins courantes. Dans certaines régions, les gens peuvent utiliser ce terme pour désigner des grèves impliquant tout le monde dans un syndicat, une industrie ou un lieu de travail particulier, plutôt que la main-d’œuvre dans son ensemble, bien que cet usage soit techniquement incorrect.
Dans une grève générale, les travailleurs couvrent les communautés et les industries. De nombreuses personnes impliquées dans une grève peuvent ne pas avoir de préoccupations personnelles traitées par la grève, choisissant de participer par solidarité pour les travailleurs qui ont un intérêt dans le résultat. Les travailleurs ne sont pas les seuls à participer. Parfois, les étudiants sont parties à une grève générale, refusant d’aller à l’école et participant plutôt à des marches et à des rassemblements. L’objectif est de perturber complètement une communauté jusqu’à ce que le résultat souhaité soit atteint.
La grève générale entraîne un effet d’entraînement où toute l’économie s’arrête et les gens ne peuvent pas accéder à des services comme le transport en commun. Cela tend à conduire à plus de pression sur les personnes ou l’industrie à qui l’on demande de faire des réformes pour leurs travailleurs. Comme les membres du grand public sont incommodés ou que des menaces pour la santé publique émergent à la suite de l’arrêt de services comme la collecte des ordures, les négociateurs sont soumis à un examen minutieux.
Les grèves générales se retournent parfois contre eux. Dans certains cas, des grèves généralisées ont duré de longues périodes et aucune concession n’a été faite, les gens retournant finalement au travail même s’ils n’avaient pas atteint leurs objectifs. Parfois, l’opinion publique se retourne contre les grévistes, généralement parce que les gens sont frustrés par la gêne occasionnée, et les membres du public peuvent commencer à exiger que les grévistes retournent au travail même si leur conflit de travail n’a pas été résolu.
Les appels à la grève générale sont assez rares aujourd’hui, pour diverses raisons. Les syndicats travaillent généralement très dur pour éviter les situations où ils doivent appeler à la grève et peuvent essayer de faire grève de leur propre chef sans appeler les autres travailleurs à faire grève par solidarité. La perturbation publique associée à de telles grèves est considérée comme dangereuse et indésirable dans certaines régions, et les dirigeants syndicaux doivent peser soigneusement les appels à la grève pour décider si les membres du public les soutiendront tout au long de l’action syndicale.