Un nivellement par le bas est un concept socio-économique qui se produit entre les nations. Lorsque la concurrence devient féroce entre les nations dans un domaine particulier de commerce et de production, les nations sont incitées de plus en plus à démanteler les normes réglementaires existantes. Une telle course peut également se produire au sein d’une nation (comme entre États ou comtés), mais cela se produit beaucoup moins fréquemment parce que le gouvernement fédéral a recours à l’adoption d’une législation ralentissant ou arrêtant la course avant que ses effets ne deviennent trop répandus.
Le terme est souvent utilisé de manière péjorative, pour décrire l’élimination de ce qui est considéré comme une législation bénéfique : les garanties environnementales ou les droits des travailleurs, par exemple. Il convient de noter, cependant, que dans de nombreux cas, un nivellement par le bas s’avère être une force pour le bien en éliminant la bureaucratie inutile ou la corruption.
À l’ère moderne, une forte augmentation des nivellements par le bas a été considérée comme le résultat direct de l’Organisation mondiale du commerce et de ses politiques. En éliminant activement ce qui est considéré comme des obstacles au commerce (y compris souvent les lois sur le travail et l’environnement), l’OMC entame une poussée vers un commerce « plus libre », qui dégénère rapidement en un démantèlement des normes afin que les pays puissent mieux rivaliser.
On peut voir qu’avec la poussée mondiale vers le libre-échange dans les années 1990, la main-d’œuvre est désormais très sensible au modèle de nivellement par le bas. Avec un bassin de main-d’œuvre extrêmement important dans le monde entier et une capacité pratiquement illimitée de déplacer des capitaux, les sociétés multinationales peuvent désormais déplacer librement leurs opérations d’un pays à l’autre, en suivant la main-d’œuvre la plus abordable. Cela affecte à son tour les lois du travail, en particulier dans les pays en développement, où des éléments tels qu’un salaire minimum ou la rémunération des heures supplémentaires requises créent un obstacle important à la main-d’œuvre la moins chère. La course dicte donc que de plus en plus de nations (encore une fois, en particulier dans le monde en développement) élimineront leurs lois du travail.