Le cicale sono un tipo di insetti con la capacità di volare nella loro forma matura. Sono spesso ascoltati ma non visti, e molti hanno familiarità con la loro canzone nei mesi di luglio e agosto mentre i maschi si allungano e rilasciano i timpani, provocando una stridulazione che può raggiungere fino a 106 decibel.
Le specie hanno un aspetto diverso, ma tutte possono essere identificate dal suono che producono e dalle loro ali venate trasparenti. I loro grandi occhi sono ben distanziati e le loro antenne corte. La maggior parte delle cicale adulte sono lunghe da 2 a 5 cm. Tuttavia, alcuni, come il Pomponia imperatoria malese, sono molto più grandi a 15,24 cm. Esistono migliaia di specie diverse nel mondo, solo 200 negli Stati Uniti, ma il gruppo nel suo insieme può essere suddiviso in due serie in base al ciclo di vita: periodico e annuale.
Sia le cicale annuali che quelle periodiche iniziano all’incirca allo stesso modo. Le femmine scavano una piccola apertura su un albero e depongono le uova, che hanno lo stesso aspetto dei chicchi di riso. Inizialmente, i giovani succhiano i fluidi dall’albero, ma mentre maturano, lasciano l’albero aperto e scavano nel terreno fino a quando non trovano una radice dell’albero a cui possono attaccarsi. In questa fase sono chiamati ninfe e rimangono sottoterra attaccati alla radice fino a quando non perdono il loro esoscheletro e diventano adulti maturi o imago.
Ciò che varia tra cicale annuali e periodiche è il periodo di tempo in cui la ninfa rimane sottoterra, nutrendosi del fluido dalle radici degli alberi. Le cicale annuali tendono a vivere sottoterra da due a sette anni come ninfe prima di diventare imago. D’altra parte, le cicale periodiche possono trascorrere fino a 17 anni come ninfe prima di emergere per trascorrere i loro due mesi di maturità da adulti.
Un’altra distinzione tra i due tipi è la differenza nel modo in cui emergono. Le cicale annuali tendono a raggiungere l’età adulta ed emergono in piccoli numeri. Al contrario, periodici come il Magicicada americano si schiudono in gran numero. Gli scienziati suggeriscono che questo rilascio massiccio è dovuto alle tattiche di sopravvivenza evolutiva. Il gran numero di immagini periodiche sazerà i predatori, ma assicurerà anche che le specie possano perpetuarsi.
L’emergere di immagini periodiche ha una qualità un po ‘mistica. Un figlio di uno, ad esempio, non vedrà un’altra emersione fino a quando non sarà adulto. In effetti, gli scienziati hanno osservato che il ciclo di vita delle cicale sembra progettato unicamente per garantire la sopravvivenza. Sia gli annuali che i periodici tendono a schiudersi e raggiungere la maturità in numeri primi, 2, 3, 5, 7 e fino a 17. Il fatto che predatori come uccelli e talpe non possano dipendere da una fornitura annuale di questi insetti nella loro dieta li rende meno probabilità di essere considerato parte della catena alimentare per animali non umani.
Un improbabile predatore della cicala sono gli esseri umani. Molte tribù di nativi americani, giapponesi, australiani e Papua Nuova Guinea premiano le cicale come delizia culinaria. Anche gli antichi greci godevano di questi insetti come spuntino. In Cina, un tè viene prodotto dalla pelle delle ninfe sparse e dato ai bambini che piangono per zittirle.
Che si mangino o si apprezzi semplicemente il canto delle cicale, la vita di questi insetti è un mistero per la maggior parte delle culture passate e presenti. Alcuni, come il Navajo, vedono la cicala come un segno di rinascita. I produttori di aquiloni giapponesi progettano alcuni aquiloni sotto forma di cicala e molte altre culture asiatiche considerano gli insetti come un segno di buona fortuna. La maggior parte delle culture ha celebrato questo insetto in canti, poesie o folklore, quindi la vita intricata della cicala mantiene chiaramente un posto speciale nella nostra visione del mondo.