L’apicoltura, la pratica di mantenere artificialmente le colonie di api da miele, è una delle forme più antiche di produzione alimentare. Formalmente noto come apicoltura, si ritiene che l’apicoltura sia stata praticata già nel 13000 a.C. Gli antichi egizi erano particolarmente abili nell’arte dell’apicoltura, poiché consideravano il miele una parte importante della loro dieta.
Sebbene la maggior parte delle persone associ l’apicoltura esclusivamente alla raccolta di miele, ci sono molti altri modi in cui gli apicoltori moderni possono guadagnare un reddito dalle loro colonie. Ad esempio, la cera d’api viene spesso utilizzata per fare candele e cosmetici. La pappa reale, una sostanza secreta dalle ghiandole ipofaringee delle api operaie, è un popolare integratore alimentare. La propoli, una sostanza resinosa che le api da miele usano per sigillare le crepe nell’alveare, è usata nella medicina alternativa, nell’agopuntura e nell’omeopatia. Molte operazioni di apicoltura commerciale offrono anche un servizio di impollinazione delle colture che fornisce una parte significativa del loro reddito annuale.
Il luogo in cui un apicoltore tiene le sue api è chiamato un apiario o un cortile delle api. La colonia di api è custodita all’interno di un alveare costituito da una serie di scatole e cornici di legno che contengono fogli di cera che le api possono utilizzare come punto di partenza per la costruzione del nido d’ape. La casella in alto contiene miele, mentre la casella in basso viene utilizzata per contenere l’ape regina e la maggior parte delle api operaie. Negli Stati Uniti, il tipo più popolare di design di alveare utilizzato per l’apicoltura è noto come un alveare Langstroth.
Dal momento che le api possono essere pericolose, un apicoltore deve prendere diverse precauzioni di sicurezza quando si lavora intorno a una colonia di api da miele. Un cappello o un velo è comunemente usato per proteggere il viso e il collo dalle punture. I guanti sono un’altra forma popolare di protezione dell’apicoltura, anche se molti apicoltori lamentano che i guanti limitano il loro movimento. Può anche essere usato un abito con cappuccio, in genere realizzato con un tessuto di colore chiaro per aiutare a distinguere l’apicoltore dai predatori naturali dell’ape del miele.
Mentre lavora con una colonia di api, un apicoltore usa un fumatore per aiutare a calmare le api. Il fumo è utile nell’apicoltura perché maschera i feromoni di allarme dell’ape di guardia e incoraggia le altre api a nutrirsi inducendole a pensare che presto dovranno abbandonare l’alveare. Ciò dà all’apicoltore il tempo sufficiente per ispezionare la colonia ed eseguire la manutenzione necessaria. Aghi di pino, carta ruvida, cartone ondulato o cotone compresso sono alcuni dei carburanti che possono essere utilizzati in un fumatore di api.