Il nome pantera nera è usato per descrivere una varietà di specie di gatti che mostrano un tratto di melanismo che li rende neri. Una pantera nera non è una specie separata, ma piuttosto un giaguaro o un leopardo regolare che porta questa mutazione genetica. Molti non sanno che “pantera nera” e “leopardo nero” sono usati in modo intercambiabile in termini zoologici. Il termine Pantera è il nome del genere che include un gruppo della famiglia dei felidi. Questa famiglia comprende grandi felini e gatti domestici, oltre a molti altri.
In diverse parti del mondo, il termine pantera è usato per descrivere diversi tipi di grandi felini. I nordamericani si riferiscono a un puma quando usano la parola pantera, ma i sudamericani lo usano per descrivere un giaguaro. In tutto il resto del mondo, in particolare in Asia e Africa, dove abitano i leopardi neri, la pantera nera può essere usata anche per descrivere i leopardi. Storicamente, il termine pantera si riferiva solo a gatti con lunghe code, ma da allora è stato adottato per descrivere praticamente qualsiasi gatto grande, tutto nero.
Ciò che rende un leopardo nero, un giaguaro nero o un puma nero una pantera nera è una mutazione genetica. Nei leopardi, il gene è recessivo, mentre nei giaguari è dominante. Il gene provoca un eccesso di pigmentazione nera chiamata melanina, che colora la pelliccia completamente nera. È interessante notare che la pantera nera ha ancora tutti i segni tipici di un gatto non melanistico, ma sono oscurati dal nero.
Non tutti i cuccioli nati in una cucciolata avranno il gene mutato e diventeranno neri. Gli scienziati ritengono che la mutazione genetica sia nata perché fornisce alla pantera nera che vive in fitte giungle e aree boschive il vantaggio di un ulteriore camuffamento.
L’habitat del leopardo nero varia da Cina, Nepal, Birmania e India meridionale alla regione meridionale della penisola malese, Africa ed Etiopia. I leopardi neri si trovano più comunemente in cattività a causa della loro bellezza. I loro cappotti sono stati paragonati alla seta stampata per il loro motivo tono su tono. Sia i leopardi che i giaguari sono grandi cacciatori che possono cacciare prede che pesano più di 1.350 libbre (612 chilogrammi). A causa della forte consanguineità dei leopardi neri per il tratto melanico, tendono ad essere più fortemente tesi e temperanti dei normali leopardi.
Giaguari neri si trovano in Sud America. Possono essere distinti dal leopardo nero per le loro marcature a rosetta più grandi e macchiate. Inoltre tendono ad essere più spessi e più robusti dei leopardi, con teste più grandi e arti anteriori più spessi.
Entrambi i tipi di pantera nera possono essere cacciatori diurni, il che significa che cacciano sia di giorno che di notte, ma tendono a cacciare di notte quando vivono vicino agli insediamenti umani. Sono grandi scalatori e dove la loro preda comprende scimmie, una pantera nera può cacciare sugli arti inferiori degli alberi. Le pantere nere sono anche note per la loro capacità di trasportare grandi prede negli arti degli alberi per proteggerle da altri carnivori.
Senza alcuna interferenza da parte dell’uomo, i leopardi sono gatti di grande successo grazie alla loro vasta base e alle varie prede, che vanno da piccoli mammiferi e lucertole a bovini, cavalli e cervi. Sebbene competano con altri grandi gatti per la preda, la loro unica vera minaccia fisica è l’uomo, a causa della caccia per la loro pelliccia pregiata e la deforestazione o la perdita dell’habitat.