I benthos sono animali che vivono sopra o sotto il fondo del mare, in quella che viene chiamata la zona bentonica. Possono essere contrastati con il plancton, che fluttua liberamente. Alcuni animali comuni del benthos sono vari vermi di mare (in particolare le anellidi polichete), l’erba di mare (un tipo di pianta fiorita), le vongole, le ostriche, i cetrioli di mare (un tipo di echinoderma), le stelle fragili, gli anemoni di mare, le stelle di mare, gli schizzi di mare (tunicati) , nudibranchi (molluschi) e vari crostacei simili a gamberi e gamberi, per citarne alcuni.
Insieme ai benthos macroscopici sopra elencati ci sono benthos microscopici estremamente abbondanti, tra cui orsi d’acqua (tardigradi), nematodi (l’animale multicellulare più abbondante sulla Terra), gastrotricchi, piccoli crostacei come copepodi, foraminiferi (protisti comuni), diatomee e ameboidi assortiti, ciliati e flagellati. Poiché la luce tende ad essere più povera sul fondo del mare che in superficie, e quasi assente a profondità inferiori a 200 m (656 piedi), la fondazione della catena alimentare del benthos si concentra più su animali morti e piante che cadono dall’alto che sulla fotosintesi attiva.
Gli organismi bentonici coprono l’intera superficie degli oceani, sebbene siano molto più rari in posizioni al di fuori delle piattaforme continentali. Alcuni benthos sono adattati a vivere vicino alla riva, anche nella regione intercotidale, dove possono sostenere di essere fuori dall’acqua per ore e ore grazie a speciali adattamenti. Altri, come i cetrioli di mare, sono adattati a vivere nelle profondità più buie degli oceani. Il benthos di acque profonde è tra i più insoliti e comprende organismi unicellulari di oltre un pollice di diametro che sono in grado di lasciare tracce, anemoni di mare giganti fino a 2 m (6 piedi) di diametro e isopodi giganti (correlati a bug di pillole) delle dimensioni di gatti di casa. Alcuni di questi organismi bentonici sono molto poco compresi e sono in corso ricerche su di essi.
Tutti gli organismi nel mondo dipendono completamente dagli organismi bentonici per sopravvivere. Questi organismi si agitano e consumano le carcasse di animali che affondano sul fondo, espellendole come feci, che si dissolvono in sostanze nutritive che vengono ricondotte in superficie di nuovo durante la dimora. In questo modo, il carbonio non si accumula sul fondo dell’oceano senza essere riportato indietro. Altrimenti, nel corso di milioni di anni, tutto il carbonio del mondo verrebbe sequestrato in acque profonde, senza lasciare alcuna forma di vita.