Il pinguino reale è la seconda più grande delle specie di pinguini, con un’altezza matura compresa tra 33 pollici (85 cm) e 37 pollici (95 cm) e un peso tra 24 libbre (11 kg) e 33 libbre (15 kg). Si trova sulle isole nelle regioni sub-antartiche nell’Oceano Atlantico meridionale, indiano e del Pacifico. Animali altamente sociali, vivono in colonie che possono essere costituite da migliaia di coppie di pinguini che sono monogame durante la stagione riproduttiva. La durata della vita di un re pinguino selvatico è compresa tra 15 e 20 anni e gli individui hanno vissuto fino a 40 anni in cattività.
Spesso scambiati per pinguini imperatori, i pinguini re più piccoli hanno una struttura elegante che permette loro di camminare sulla terra con facilità invece di saltare come i pinguini imperatore. I maschi e le femmine sono simili nell’aspetto, con pance bianche, dorsi scuri, grigio argento e teste più scure. Entrambi i sessi hanno chiazze arancione brillante su gola e orecchie e toppe rosa sui becchi. Gli adulti sono leggermente più scuri dei giovani, ma il loro aspetto è simile.
Il folto piumaggio dei re pinguini li protegge dalle fredde temperature sia a terra, dove si prendono cura dei loro piccoli, sia nell’acqua, dove cacciano principalmente. Lo strato esterno di piume è impermeabile, con una trama oleosa. Tre strati interni di piume forniscono isolamento dalle temperature amare; i pinguini reali si rannicchiano insieme per il calore degli altri membri della loro colonia.
I pinguini reali hanno la stagione riproduttiva più lunga di qualsiasi tipo di pinguino e ogni ciclo si traduce in un singolo pulcino da una coppia di genitori monogami. Un singolo uovo viene deposto e passato da femmina a maschio e viceversa; un genitore si prende cura dell’uovo e regola la temperatura mentre l’altro genitore cerca la coppia. Una volta che l’uovo si schiude, il ciclo continua per circa tre settimane. Quindi il pulcino viene raggruppato insieme ad altri pulcini di età simile ed entrambi i genitori continuano a portare il loro cibo fino a quando non è autosufficiente, fino a 60 settimane dopo.
Incredibilmente efficiente dal punto di vista energetico quando nuota, un pinguino reale è in grado di percorrere centinaia di miglia per cercare cibo. Sopravvivono con una dieta a base principalmente di pesce insieme ad alcuni cefalopodi e occasionalmente ai crostacei. A loro volta, gli adulti vengono cacciati da orche e foche, mentre uova e pulcini possono essere prede degli uccelli costieri. Anche il pinguino reale veniva cacciato dagli umani per olio e carne e le uova venivano raccolte per il cibo. Le leggi contro il bracconaggio furono emanate nel 1905 e nel 1959.