L’obesità non è certamente contagiosa in senso infettivo, come un virus. Tuttavia, mentre l’obesità non può essere catturata fisicamente dagli altri, ci sono alcune prove che dimostrano che è socialmente contagiosa. Uno studio importante ha scoperto di recente che se una persona ha amici obesi, è anche probabile che diventi obeso.
Lo studio ha esaminato 12,067 residenti di Framingham, Massachusetts tra il 1971 e il 2003. Era diretto da James Fowler dell’Università della California di San Diego e dal Dr. Nicholas Christakis della Harvard Medical School di Boston. Il Dr. Christakis è un professore di sociologia medica e ha concluso dallo studio che l’obesità è di portata collettiva. Ritiene che uno dei motivi principali per cui le persone con amici obesi rischiano di essere obesi sia l’accettazione sociale dell’obesità all’interno della loro cerchia sociale. Lo studio ha anche scoperto che se i loro amici perdono peso, anche una persona ha maggiori probabilità di perdere peso.
È interessante notare che lo studio di Christakis e Fowler ha scoperto che mentre i membri della famiglia come coniugi e fratelli erano in qualche modo influenti in termini di obesità, gli amici erano molto influenti. È stato riscontrato un aumento del 37% del rischio di obesità se la persona aveva un coniuge obeso, un aumento del 40% se un fratello era obeso e un aumento del 57% se un amico era obeso. La notizia che i social network potrebbero essere una grande influenza nella diffusione dell’obesità ha causato alcune polemiche.
Alcune persone che hanno risposto ai risultati dello studio hanno affermato che l’idea che l’obesità sia socialmente contagiosa farà solo sentire le persone obese più come disadattati sociali. Pensavano che più persone avrebbero discriminato le persone obese e sarebbero state meno propense a socializzare con loro per paura di diventare essi stessi obesi. C’è la preoccupazione che le persone prendano lo studio come un “avvertimento” a non diventare amici di persone obese.
Tuttavia, altri intervistati allo studio sull’obesità di Christakis e Fowler hanno pensato che lo studio confermi semplicemente l’idea che i gruppi sociali influenzino il modo in cui una persona si vede. Sostengono che le persone all’interno dello stesso social network tendono ad approvare gli stessi tipi di cose che le persone in altre reti potrebbero non approvare. Inoltre, poiché lo studio mostra che quando i loro amici perdono peso, è probabile che anche una persona perda peso, è chiaro che l’influenza di un social network può essere positiva o negativa.