Un esofagoscopio è uno strumento medico che può essere inserito nell’esofago per osservare direttamente l’interno della gola. Gli esofagoscopi possono essere flessibili o rigidi e tipicamente dispongono di una fonte di luce alle loro estremità. I modelli più vecchi portano un’immagine dell’esofago alla fine del cannocchiale tramite specchi o cavi ottici. Gli esofagoscopi più recenti sono invece comunemente dotati di fotocamere in miniatura. Possono anche includere vari accessori, come un artiglio di presa per rimuovere materiale estraneo e una varietà di spazzole, raschietti e curette che consentono di eseguire biopsie.
L’esofagoscopio è progettato per aprire l’esofago, che è per lo più chiuso per natura, in modo che un medico possa visualizzare un’immagine chiara. I primi esofagoscopi erano poco più che tubi di metallo che venivano inseriti nell’esofago, più o meno allo stesso modo in cui un mangiatore di spade compie il suo atto. Questi sono stati successivamente migliorati con luci elettriche, aumentando notevolmente la loro capacità di restituire immagini dai recessi oscuri della gola. I cannocchiali flessibili sono stati creati negli anni ‘1960 disponendo fasci di fibre di vetro in modo che restituissero un’immagine all’estremità del cannocchiale anche quando piegati in una curva.
Nella moderna pratica medica vengono utilizzati esofagoscopi sia flessibili che rigidi, a seconda della procedura. Gli ambiti flessibili sono in grado di passare attraverso lo stomaco e nel duodeno e tendono a causare meno traumi alla gola del paziente. Possono anche essere inseriti attraverso il naso piuttosto che la bocca, che bypassa le vie aeree in modo più completo. Gli ambiti rigidi sono migliori per espandere i passaggi stretti dell’esofago e sono preferiti per rimuovere oggetti estranei dall’esofago e per eseguire biopsie nella parte superiore del tratto gastrointestinale.
In una normale esofagoscopia, un esofagoscopio viene fatto passare nell’esofago attraverso la bocca o il naso e viene infilato attraverso l’esofago, nello stomaco e talvolta nel duodeno. Lungo la strada, un medico controlla i segni di irregolarità che possono interferire con la deglutizione o indicare possibili tumori. Se viene rilevata un’irregolarità, l’esofagoscopio può essere utilizzato per eseguire la biopsia di un campione per ulteriori analisi. Se un corpo estraneo si è depositato nella gola, l’endoscopio può essere dotato di un artiglio di presa per rimuoverlo.
L’esofagoscopia è considerata una procedura non invasiva, poiché non comporta il taglio di alcun tessuto. Viene, tuttavia, quasi sempre eseguita con l’uso di un anestetico locale e possibilmente di un sedativo, soprattutto nel caso dei bambini piccoli. I pazienti sottoposti a esofagoscopia sono spesso lasciati con mal di gola. Con questa procedura sono possibili complicazioni, come sanguinamento e danni ai tessuti molli.