L’epatite C (HCV) è spesso asintomatica, il che significa che molti individui che ne sono affetti non se ne rendono nemmeno conto. Quando i sintomi compaiono, sono generalmente vaghi e possono essere facilmente scambiati per altre malattie. I primi sintomi più comuni dell’epatite C sono febbre bassa, nausea, vomito, dolore addominale, dolori muscolari, mal di testa e diarrea. Alla fine questi sintomi possono evolvere in indicazioni più gravi come urine color caffè e feci simili all’argilla. L’ultimo e più grave sintomo è generalmente l’insufficienza epatica.
Si stima che ci siano 36,000 nuovi casi di epatite C ogni anno negli Stati Uniti. Fino all’80% di tutte le persone che hanno condiviso aghi mentre facevano droghe ricreative possono essere infette. La maggior parte di queste persone non sa nemmeno di essere portatrice della malattia perché i sintomi dell’epatite C spesso non si manifestano fino a quando la malattia non è progredita e alcuni portatori non manifestano mai alcun sintomo fino a quando non si verifica un’insufficienza epatica.
Nelle fasi iniziali, i sintomi dell’epatite C sono generalmente vaghi perché sono comunemente associati a un’ampia gamma di malattie. Molte volte questi sintomi non progrediscono di intensità e alcuni pazienti ancora non vengono testati per l’epatite. I primi segni che molte persone notano come “spenti” sono l’urina marrone scuro, l’ingiallimento della pelle o degli occhi e le feci simili all’argilla.
Ad alcuni pazienti non viene diagnosticata l’epatite C fino a quando non è più progredita e si è manifestata la malattia del fegato. Ogni volta che si verifica un’infiammazione del fegato, il paziente viene testato per l’epatite C. molti pazienti non sopravvivono quando la malattia viene contratta così tardi.
Poiché i sintomi dell’epatite C spesso non vengono rilevati, dovrebbero essere testati coloro che hanno fatto uso di droghe illegali utilizzando aghi condivisi, così come coloro che hanno ricevuto trasfusioni di sangue prima del 1987. Occasionalmente le trasfusioni di sangue possono ancora diffondere l’HCV, ma questo è molto raro. Chiunque venga a sapere in seguito di aver ricevuto sangue da un donatore infetto dovrebbe essere testato immediatamente. In genere, i pazienti che hanno enzimi epatici elevati e altri sintomi di sofferenza epatica verranno testati automaticamente come parte dei test di routine.