La sindrome del dietilstilbestrolo (DES) è un gruppo di problemi di salute riproduttiva riscontrati in donne nate da madri a cui è stato prescritto DES in gravidanza. Questo estrogeno sintetico è stato utilizzato dalla fine degli anni ‘1930 agli anni ‘1980 nel tentativo di prevenire aborti spontanei e nati morti. I ricercatori si sono poi resi conto che le figlie DES, come sono note, erano più inclini a determinate condizioni di salute riproduttiva a causa della loro esposizione al farmaco durante la gravidanza. L’uso del DES nelle donne in gravidanza non è più standard a causa di questi rischi per la salute.
Le donne esposte al DES in gravidanza sono più a rischio di tumori vaginali e cervicali. Possono anche sperimentare l’infertilità e altri problemi legati al tratto riproduttivo come parte della sindrome DES. La loro incidenza di cancro al seno è superiore a quella della popolazione generale. Queste anomalie non sono diventate immediatamente evidenti fino a quando i bambini nati da madri che hanno assunto DES sono cresciuti, a quel punto un’intera generazione era già stata esposta al farmaco.
Inoltre, le donne che hanno utilizzato DES durante la gravidanza hanno un rischio maggiore di cancro al seno. Non sperimentano i tumori ginecologici associati all’esposizione fetale, ma hanno bisogno di ricevere valutazioni di routine per le anomalie del seno per catturare precocemente i tumori al seno. Queste complicazioni sono diventate evidenti solo in seguito, poiché possono essere necessari decenni prima che il cancro al seno si sviluppi. Come con altre sostanze che causano il cancro, il DES non è stato immediatamente collegato a questi problemi, perché gli epidemiologi hanno dovuto mettere insieme diversi pezzi del puzzle per trovare la connessione.
Questo problema di salute pubblica illustra la complessità della conduzione di studi sulla sicurezza dei farmaci su donne in gravidanza. La sindrome DES non si è manifestata fino a quando il farmaco non è stato utilizzato per diversi decenni e non c’era modo di prevedere la sindrome DES sulla base della ricerca originale che ha portato all’approvazione del farmaco. Il monitoraggio delle complicanze dei farmaci dopo che i farmaci sono stati rilasciati sul mercato aperto è una componente importante della sicurezza dei farmaci che consente agli operatori sanitari di identificare le complicanze a lungo termine emergenti il prima possibile.
Le donne nate tra il 1940 e il 1980 circa possono essere a rischio di sindrome DES, a seconda di dove sono nate. Alcune nazioni hanno gradualmente eliminato l’uso di questo farmaco prima di altre. Nei casi in cui ci siano preoccupazioni per la sindrome DES, il paziente potrebbe aver bisogno di una scansione e una valutazione diagnostiche più estese di quelle raccomandate per la popolazione generale. Ciò può includere l’inizio dello screening del cancro al seno prima nella vita e la ricezione di Pap test più regolarmente per identificare i primi segni di cambiamenti cellulari.