Un donatore di pelle è una persona deceduta che ha espresso il desiderio durante la vita di donare tutti o alcuni organi dopo la morte per soddisfare le esigenze locali di trapianto. Le cosiddette banche della pelle in genere non accettano donazioni di pelle da procedure mediche come innesti dopo la liposuzione o l’amputazione poiché è molto meno costoso attendere la morte di una persona. A quel punto, un tecnico medico specializzato viene formato per ottenere rapidamente fino a 10 piedi quadrati (quasi 1 metro quadrato) di pelle donata da utilizzare nelle procedure di innesto che vengono spesso eseguite dopo gravi ustioni.
Secondo il Trauma Burn Center dell’Università del Michigan, la pelle innestata proviene da due fonti. Gli autotrapianti coinvolgono la pelle che viene prelevata da altre parti del corpo della vittima e trapiantata su lacerazioni o ustioni. Gli allotrapianti vengono prelevati da cadaveri che sono stati sottoposti a screening per malattia e idoneità alla donazione. Queste persone hanno registrato il desiderio di donare i loro organi sulla patente di guida o attraverso un registro dei trapianti rispettabile come il programma di donazione degli Stati Uniti gestito dal Dipartimento della salute e dei servizi umani. Anche le donazioni di organi possono avvenire se la famiglia del defunto approva.
Gli innesti di un donatore di pelle forniranno un cerotto prezioso, anche se il sistema immunitario del corpo respinge più spesso la pelle estranea in una o tre settimane. Tuttavia, dura per un periodo critico, quando il corpo ha bisogno di una protezione rafforzata contro le infezioni e di un luogo naturale per la rigenerazione della pelle. Secondo le autorità mediche, una donazione di pelle fresca non congelata, ha le migliori qualità di longevità e protezione; tuttavia, anche i campioni congelati vengono utilizzati regolarmente per l’innesto, in particolare quando non è prontamente disponibile un donatore di pelle fresca.
Le banche della pelle non considerano favorevole un donatore di pelle vivo, ad esempio quando una drastica perdita di peso provoca lembi di pelle eccessivi. Secondo il chirurgo plastico dell’Alabama Rob Oliver Jr. nel suo sito Web Plastic Surgery 101, la pelle viva impallidisce rispetto alla pelle del cadavere per quanto riguarda la qualità e l’area superficiale. Il Trauma Burn Center di UM aggiunge l’economicità all’elenco dei vantaggi per la pelle derivata da cadavere. Nel 2011, il centro ha dichiarato di non conoscere alcuna banca della pelle disposta ad accettare la donazione di pelle viva in cambio dell’esenzione dalle spese per l’intervento chirurgico di riduzione dei tessuti.
Il lascito di un donatore di pelle è spesso sospeso in un liquido di conservazione. Questo può mantenere la freschezza della pelle per circa due settimane. Prima della scadenza di tale periodo, gli innesti inutilizzati verranno congelati dopo l’aggiunta dei cosiddetti crioprotettori per facilitare un processo in grado di preservare la pelle fino a cinque anni.