Le cefalee a grappolo sono brevi cefalee straordinariamente dolorose che compaiono in gruppi, o grappoli, in cicli che possono durare settimane o anni. Si ritiene che il mal di testa a grappolo sia tra i dolori più estremi che gli esseri umani possano provare, e si sa che l’intensa esperienza fisica del mal di testa a grappolo spinge i pazienti a misure disperate. Non esiste una cura per il mal di testa a grappolo, sebbene diversi farmaci possano essere usati per trattare i pazienti durante un attacco o per aiutare a prevenire il mal di testa. In casi estremi, può essere offerto un intervento chirurgico.
Come molti altri mal di testa cronici, l’innesco per il mal di testa a grappolo è sconosciuto. Spesso compaiono all’improvviso, senza alcun tipo di preavviso, e possono scomparire in pochi minuti o ore. È stato suggerito che il mal di testa a grappolo possa essere collegato a cibi specifici, come alcol, caffeina e cioccolato, e un medico può sottoporre un paziente a una dieta di eliminazione come parte di un piano di trattamento. Possono anche essere correlati ai cicli naturali del corpo, poiché i mal di testa a grappolo compaiono spesso su base regolare e prevedibile.
Il meccanismo della cefalea a grappolo è compreso. Sono un tipo di cefalea vascolare, il che significa che i sintomi sono causati dalla dilatazione dei vasi sanguigni. I vasi sanguigni esercitano una pressione sul nervo trigemino, provocando un dolore intenso e acuto. I pazienti hanno descritto il mal di testa come una sorta di attizzatoio caldo forzato nell’occhio o nel cranio. Generalmente, il mal di testa a grappolo attacca solo un lato del viso e sono accompagnati da sintomi come naso che cola o palpebra cadente.
Un paziente di qualsiasi età può manifestare l’insorgenza di cefalea a grappolo, sebbene la maggior parte dei pazienti abbia tra i 20 e i 40 anni. I mal di testa iniziano con due o tre attacchi ogni giorno per un periodo da quattro a otto settimane, e poi i mal di testa a grappolo di solito si fermano per circa un anno. Questi episodi di cefalea a grappolo continueranno a funzionare in cicli di attacco e remissione. La cefalea a grappolo cronica compare senza remissione e può essere molto debilitante. A volte, un periodo di remissione può durare decenni e, in alcuni casi, il mal di testa a grappolo scompare del tutto alla fine.
Il dolore della cefalea a grappolo può interferire con il sonno, la salute mentale e la vita quotidiana. In rari casi, è noto che i pazienti si suicidano o si autolesionano nel tentativo di affrontare il dolore. I medici tengono d’occhio i loro pazienti per evitare che ciò accada e a un paziente che soffre di mal di testa a grappolo insopportabile può essere offerto un intervento chirurgico sul nervo per tentare di ridurre il dolore. Fortunatamente, i mal di testa a grappolo sono estremamente rari, si verificano in circa 69 su 100,000 persone.