Alcune delle cause più comuni di decessi nel pugilato sono le lesioni alla testa. Gli ictus e il gonfiore del cervello sono le principali preoccupazioni dopo un duro pugno alla testa e aprono la strada come le cause più comuni di morte. Le morti causate da colpi al petto sono meno comuni ma sempre possibili con uno sport di contatto pesante. I medici hanno esaminato il numero di colpi e pugni e la quantità di forza dietro i colpi che portano a incidenti mortali nel pugilato.
La principale causa di decessi nel pugilato è un’emorragia cerebrale acuta, che è un tipo di ictus. Le emorragie cerebrali sono fondamentalmente perdite di sangue dove non dovrebbero essere, che uccidono le cellule cerebrali e spesso lasciano la persona parzialmente paralizzata o deceduta. Questi si verificano generalmente dopo che un pugile è stato colpito abbastanza forte alla testa da far urtare il suo cervello contro il cranio. La perdita di coscienza e le commozioni cerebrali possono anche provocare colpi duri alla testa. Alcuni esperti affermano che finché i pugili possono colpire sopra il collo, lo sport rimarrà pericoloso.
Anche il gonfiore del cervello è tra le cause più comuni di decessi nel pugilato. Nella maggior parte dei casi, il gonfiore di una parte del corpo è minore o almeno facilmente curabile e raramente fatale. Il gonfiore del cervello, tuttavia, è altamente fatale perché è intrappolato da un cranio spesso. C’è poco spazio per il cervello per gonfiarsi, il che lo mette sotto pressione e talvolta impedisce al sangue di fornire ossigeno all’organo. Senza ossigeno, il cervello si danneggia e alla fine, se non viene offerto sollievo, la persona muore.
È anche possibile morire per un colpo al petto piuttosto che alla testa. La commotio cordis si verifica quando una persona riceve un potente colpo al cuore durante un certo ciclo del battito cardiaco. Un evento del genere è molto raro nel complesso, ma si osserva più spesso negli sport di contatto come la boxe. La rarità è dovuta alla piccola finestra di opportunità data grazie alla velocità con cui batte il cuore. A volte le persone che soffrono di commotio cordis possono essere rianimate.
Gli esperti hanno studiato la differenza tra incontri di boxe fatali e non fatali. Hanno scoperto che il rischio di incidenti mortali nel pugilato sembra aumentare con il numero di colpi in una partita, il numero di colpi lanciati e la forza dei colpi. I colpi alla testa sono particolarmente pericolosi per i pugili, quindi anche i pugni frequenti in quella zona aumentano notevolmente il rischio di danni cerebrali e morte.