Un’inferenza induttiva è un’inferenza logica che non è assolutamente vera, data la verità delle sue premesse. Questo lo rende diverso dalle inferenze deduttive, che devono essere vere se le loro premesse sono vere. Per spiegare questa discrepanza, le inferenze induttive sono tradizionalmente precedute dalla parola “probabilmente”. Le inferenze deduttive tendono a trarre conclusioni specifiche da regole generali e le inferenze induttive in genere traggono regole generali da casi specifici.
Lo studio della logica è essenzialmente lo studio degli argomenti. Ha lo scopo di scomporre i punti sollevati nei dibattiti in modo che possano essere oggettivamente misurati per la validità. Gli argomenti sono generalmente suddivisi in premesse, che sono i fatti su cui viene costruita l’inferenza.
Ad esempio, un classico argomento deduttivo inizia con le due premesse, “Tutti gli uomini sono mortali” e “Socrate è un uomo”. Da queste premesse, l’inferenza “Socrate è mortale” può essere tratta con validità deduttiva. In altre parole, se le due premesse sono vere, allora sarà vera anche la conclusione. Questo è ciò che è considerato un argomento valido.
Un’inferenza è qualcosa che può essere tratto da una premessa o da più premesse. Un’inferenza molto semplicistica è semplicemente la versione negativa di una premessa. Ad esempio, dalla premessa “Tutti gli uomini sono mortali” una persona può anche dedurre che “Nessun uomo è non mortale”. Sulla base di tale premessa, è possibile dedurre che se qualcosa non è mortale, non è un uomo.
Un’inferenza induttiva è quella in cui le premesse potrebbero essere vere ma la conclusione falsa. Ad esempio, se Jane dovesse essere vista portare a spasso il suo cane fuori dal mercato alle sette di lunedì, e poi vista di nuovo alla stessa ora il lunedì successivo, si potrebbe dedurre induttivamente che sarà di nuovo lì la settimana successiva. È possibile che le due premesse, che sono gli avvistamenti, possano essere vere, eppure lei non si fa vedere la settimana successiva. Tuttavia, si potrebbe fare un’inferenza induttiva per affermare che probabilmente lo sarà.
A un’inferenza induttiva viene anche assegnata una “forza” in base a quanto è probabile. Se Jane fosse stata vista per dieci settimane di fila, l’inferenza induttiva sarebbe stata molto più forte. Se finora fosse stata vista solo una volta, tuttavia, l’inferenza induttiva sarebbe piuttosto debole.