Gli effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello sembrano suggerire l’esistenza di una base biologica per i sintomi di questo disturbo. Gli scienziati ritengono che l’esperienza di un trauma psicologico estremo possa causare cambiamenti fisici nel cervello. Può essere possibile, tuttavia, che le differenze intrinseche nella struttura e nella funzione del cervello rendano alcune persone vulnerabili al disturbo da stress post-traumatico. Gli effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello si verificano principalmente nell’amigdala, una parte del cervello che aiuta a controllare le emozioni. L’ippocampo, il lobo prefrontale e la corteccia prefrontale possono subire danni a causa di esperienze traumatiche e alcuni esperti ritengono che gli effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello includano cambiamenti nel modo in cui il cervello utilizza alcuni neurotrasmettitori, come la dopamina, la serotonina e la noradrenalina.
Uno degli effetti primari del disturbo da stress post-traumatico sul cervello può essere riscontrato nell’amigdala. Insieme alla corteccia prefrontale, l’amigdala è tipicamente responsabile di aiutare a controllare le emozioni. In alcuni malati di PTSD, l’amigdala diventa effettivamente più grande, il che potrebbe indicare un eccesso di risposta emotiva nel cervello. I cambiamenti nel modo in cui il cervello usa i neurotrasmettitori dopo aver subito un trauma possono causare una diminuzione della funzione della corteccia prefrontale, che normalmente aiuta anche a controllare le emozioni, specialmente quelle paurose. Gli esperti ritengono che i cambiamenti post-trauma nella funzione della corteccia prefrontale possano verificarsi a causa dell’aumento dei livelli del neurotrasmettitore dopamina, che il cervello espelle tipicamente quando sono necessari alti livelli di vigilanza e cautela.
Molti malati di PTSD sperimentano uno stato emotivo insensibile dopo l’insorgenza dei sintomi. Gli esperti ritengono che ciò possa essere dovuto all’aumento dei livelli dei neurotrasmettitori responsabili del sollievo dal dolore. Gli effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello possono includere anche una ridotta capacità di utilizzare il neurotrasmettitore serotonina, che è generalmente responsabile delle sensazioni di benessere. Questo potrebbe spiegare perché i sentimenti di depressione spesso accompagnano il disturbo da stress post-traumatico.
Anche l’ippocampo, che di solito è responsabile dell’elaborazione e della memorizzazione dei ricordi, può subire cambiamenti a causa degli effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello. Gli esperti hanno scoperto che molte persone con sintomi di disturbo da stress post-traumatico hanno un ippocampo più piccolo del normale. Una teoria afferma che l’ippocampo potrebbe effettivamente diminuire di dimensioni durante eventi stressanti, a causa del danno causato dall’ormone dello stress cortisolo. Un’altra teoria afferma che qualcuno che sviluppa PTSD potrebbe aver posseduto un ippocampo insolitamente piccolo per cominciare.
Le persone con disturbo da stress post-traumatico spesso hanno difficoltà a raccogliere i propri pensieri ed esprimersi. Gli effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello possono includere danni al lobo prefrontale, l’area del cervello che regola tipicamente il linguaggio e l’espressione di sé. Livelli elevati di noradrenalina nel cervello possono spiegare il verificarsi di intense reazioni fisiche di trasalimento in chi soffre di PTSD, poiché questo neurotrasmettitore induce tipicamente risposte “combatti o fuggi” a situazioni stressanti.