I virus sono piccoli parassiti cellulari. Sono costituiti semplicemente da un piccolo pezzo di materiale genetico, acido ribonucleico (RNA) o acido desossiribonucleico (DNA), incapsulato da un rivestimento proteico. Tutti i virus cercano di invadere il nucleo delle cellule compatibili in modo che possano replicarsi. Il materiale genetico contenuto nel virus determina i meccanismi di come la cellula infetta è costretta a produrre nuove cellule virali. Un virus a RNA viene classificato in base al tipo di materiale genetico che trasporta e al modo in cui indirizza la cellula ospite a replicarsi.
Un virus rimane inattivo finché non entra nella cellula di un organismo ospite. Dopo essere entrato, il virus prende il controllo del materiale genetico dell’ospite e utilizza il processo di replicazione naturale della cellula per creare copie di se stesso. Le copie vengono quindi rilasciate nell’organismo, dove infettano altre cellule, consentendo al virus di diffondersi rapidamente in tutto il corpo. Le cellule ospiti di solito vengono distrutte quando le copie vengono rilasciate, sebbene a volte rimangano vitali come cellule portatrici, a seconda del virus.
La distinzione tra un virus a DNA e un virus a RNA si basa sul tipo di materiale genetico trovato nella capsula virale, o virione, prima che si unisca a una cellula ospite. Dopo essere stati all’interno dell’ospite, i virus a DNA e RNA dirottano la cellula in modo diverso, a seconda del tipo. I virus del DNA, come la varicella-zoster, che causa la varicella, si attaccano al DNA dell’ospite, che viene quindi convertito in RNA messaggero per iniziare il processo di replicazione. La maggior parte dei virus a RNA, d’altra parte, salta il passaggio del DNA e indirizza immediatamente le cellule infette per iniziare a replicare le cellule virali.
I retrovirus, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), sono un tipo di virus a RNA programmato per modificare il DNA della cellula ospite per incorporarlo. Ciò consente alle cellule infette di funzionare normalmente fino al momento in cui la cellula si replica naturalmente, a quel punto il virus prende il sopravvento e si copia. Questi virus sono particolarmente problematici perché possono rimanere latenti per molti anni, durante i quali una persona infetta potrebbe non sapere come farsi curare e potrebbe diffondere il virus ad altri.
I virus a RNA comuni includono l’influenza, il morbillo, la parotite e il virus del Nilo occidentale. I virus sono costituiti solo da un piccolo pezzo di codice genetico e da un rivestimento proteico, quindi non rispondono ai farmaci progettati per ucciderli, come gli antibiotici. I vaccini, d’altra parte, possono spesso impedire loro di replicarsi e diffondersi alle cellule adiacenti, soprattutto se vengono somministrati prima che il virus abbia fatto troppe copie di se stesso.
Alcuni retrovirus sono fortemente correlati al cancro. La leucemia, ad esempio, si verifica in un gran numero di persone infette dal virus T-linfotropico umano. Questa osservazione, unita al fatto che i virus possono innescare la replicazione incontrollata delle cellule, ha portato alcuni ricercatori a esplorare la possibilità che un virus a RNA possa causare almeno alcuni tumori.