L’influenza, comunemente chiamata influenza, è una malattia che può passare da persona a persona con relativa facilità e può infettare un gran numero di persone. Sebbene la maggior parte delle persone si riprenda rapidamente dall’influenza, alcune persone, come gli anziani, sono a rischio di malattie gravi e persino di morte. Il virus dell’influenza ha molte forme diverse, alcune delle quali sono più pericolose di altre. Un tampone influenzale, che è un metodo di campionamento da una persona, è un modo per i professionisti medici di verificare se un paziente ha l’influenza e, in caso affermativo, che tipo di influenza è.
Quando il virus dell’influenza infetta una persona, lo fa attraverso le vie respiratorie. Il naso e la gola sono luoghi in cui le particelle virali vivono e crescono e i sintomi del prodotto come naso che cola, mal di gola e tosse. Queste posizioni sono anche le aree più accessibili da cui un medico può prelevare campioni, e quindi un tampone influenzale è più spesso da queste parti del corpo.
L’influenza spesso si diffonde rapidamente tra le popolazioni e, per motivi di salute pubblica, alcune agenzie sanitarie governative potrebbero voler monitorare il movimento della malattia. Poiché anche il virus dell’influenza muta rapidamente, producendo regolarmente nuove versioni dell’influenza, anche il tipo di influenza che una persona ha può essere un’informazione importante per il sistema sanitario pubblico. Infine, potrebbe essere necessario che un medico stabilisca se una persona ha l’influenza o meno per seguire un ciclo di trattamento appropriato.
I tamponi sono strumenti che un medico utilizza per campionare un’area, in genere per la presenza di microbi. Hanno spesso lunghi manici con all’estremità un tampone morbido, di materiale o anche di plastica, e sono sterili, in modo che il test analizzi solo i microbi presenti nell’area di prelievo. Durante una procedura di tampone antinfluenzale, il medico generalmente inserisce l’estremità del tampone nel naso del paziente e ruota il tampone antinfluenzale in modo che raccolga quanto più muco possibile. Il medico può inserire il tampone completamente attraverso il naso nella parte superiore della gola per campionare quell’area, se sembra avere una crescita virale maggiore rispetto all’interno del naso stesso.
I medici hanno diversi modi per testare i tamponi per la presenza del virus dell’influenza. Il test che richiede da giorni a una settimana per essere completato è la coltura virale, in cui le particelle virali vengono coltivate in laboratorio in cellule umane. I test più rapidi includono l’analisi del campione per la presenza del materiale genetico nell’influenza o i test dell’antigene. Gli antigeni sono molecole che fanno parte del virus che sono specifiche per quel virus e alcuni test commerciali contengono anticorpi che possono identificare la presenza di antigeni legandosi ad essi. Questi tipi di test possono richiedere meno di un’ora per essere completati, ma potrebbero non essere precisi come la coltura virale.