Gli obiettivi sovraordinati sono obiettivi che le persone che normalmente lavorano in opposizione tra loro possono unirsi per raggiungere perché la cooperazione è necessaria per la sopravvivenza reciproca. L’idea che gli antagonisti possano diventare cooperativi in alcune situazioni gioca un ruolo chiave in alcuni pensieri e interventi organizzativi per far lavorare i gruppi l’uno con l’altro invece che l’uno contro l’altro. La ricerca di riferimento in questo campo è avvenuta negli anni ‘1950 sotto la supervisione dello psicologo Muzafer Sherif, che ha condotto una serie di studi che hanno coinvolto giovani ragazzi in un campo estivo.
L’articolo di Sherif sugli obiettivi superiori si è concentrato sui risultati di uno dei tre studi in cui i ricercatori hanno portato i ragazzi in un campo estivo, li hanno divisi in due gruppi e hanno creato antipatia tra i due gruppi. Quindi, i ricercatori hanno cambiato le variabili per mettere i ragazzi in condizione di lavorare insieme su attività come ripristinare la loro fornitura d’acqua dopo che i “vandali” l’hanno danneggiata. Lo sceriffo ha concluso in questo famoso studio “La caverna del ladro” che era possibile per i ragazzi lavorare insieme quando la necessità di raggiungere obiettivi superiori superava la loro relazione conflittuale.
La verità dietro lo studio di Sherif è un po’ più complicata di quanto originariamente riportato, e questo gioca un ruolo importante nella comprensione di come funzionano effettivamente gli obiettivi sovraordinati. Sherif ha effettivamente condotto tre studi, ma solo uno ha avuto un esito soddisfacente, in cui i ragazzi hanno lavorato insieme per risolvere un problema. In uno studio, i soggetti si sono effettivamente rivolti ai ricercatori per esprimere la loro frustrazione, una situazione non insolita negli esperimenti di psicologia sociale.
Gli studi di Sherif hanno mostrato che le pressioni esterne possono influenzare il modo in cui i gruppi affrontano obiettivi sovraordinati. I ricercatori stessi sono stati una variabile nello studio e hanno cambiato il risultato. Gli studi illustrano anche il ruolo che il bias può svolgere in uno studio. I ricercatori ovviamente vogliono raggiungere un obiettivo specifico e possono inconsciamente modificare le variabili in uno studio per arrivarci. Questo è uno dei motivi per cui molti esperimenti utilizzano l’accecamento e il doppio cieco nella loro progettazione, quando possibile, per limitare l’influenza degli osservatori.
Sebbene gli studi di Sherif possano essere stati errati, le idee sottostanti sugli obiettivi sovraordinati sembrano essere valide. La ricerca sul conflitto tra gruppi supporta l’idea che i gruppi, così come i singoli membri influenzati dal pensiero di gruppo, possano unirsi in un obiettivo comune. Gli Stati Uniti e la Russia, ad esempio, si unirono nella seconda guerra mondiale nonostante le delicate relazioni diplomatiche. Entrambe le nazioni decisero che i loro conflitti personali erano meno importanti dell’obiettivo di sconfiggere le potenze dell’Asse.