Il rinculo elastico è la tendenza dei polmoni a riprendersi mentre le persone inspirano ed espirano, impedendo ai polmoni di collassare durante l’espirazione e permettendo loro di riempirsi durante l’inalazione. Questa caratteristica può essere vista con altri oggetti pieni d’aria come i palloncini e le vesciche utilizzate dagli organismi sottomarini per controllare l’immersione. Nelle persone malate, il ritorno elastico può essere ridotto, mettendo i pazienti a rischio di collasso delle vie aeree e altre difficoltà respiratorie.
Quando le persone inspirano, i loro polmoni si riempiono rapidamente di aria. Il tensioattivo, un lubrificante nei polmoni, cambia la tensione superficiale nei polmoni e consente agli alveoli, piccole strutture simili a bolle che rivestono i polmoni, di espandersi. Allo stesso tempo, la pressione all’interno della cavità pleurica, lo spazio che circonda i polmoni, diminuisce per consentire ai polmoni di allargarsi con l’inalazione. Se la pressione rimanesse costante, i polmoni verrebbero schiacciati all’interno del torace quando le persone inspirano.
All’espirazione, i polmoni si svuotano d’aria, il tensioattivo permette agli alveoli di rimpicciolirsi e la pressione interpleurica aumenta. I polmoni attraversano questo ciclo ogni volta che le persone respirano. Le variazioni di pressione possono rendere difficile la respirazione perché le persone non possono espandere completamente i polmoni. Allo stesso modo, c’è anche il rischio di collasso polmonare se la relazione tra la pressione interpleurica e la tensione superficiale all’interno dei polmoni è disturbata.
Il rinculo elastico è reso possibile da cellule fibrose altamente elastiche nella struttura dei polmoni. Queste cellule possono facilmente allungarsi per accogliere i polmoni mentre si espandono e si comprimono quando i polmoni si restringono durante l’espirazione. Altre cellule del corpo sono più rigide e meno capaci di consentire il rinculo elastico. Le persone con malattie polmonari croniche che portano a cicatrici e alla formazione di placche nei polmoni possono avere un ritorno elastico compromesso poiché i loro polmoni non sono più così flessibili. In sostanza, i polmoni sono come un palloncino all’interno del torace, che si espande e si contrae mentre l’aria entra ed esce.
I pazienti con costrizione delle vie aeree che possono fare solo piccoli respiri possono avere problemi con il ritorno elastico, poiché i polmoni potrebbero non espandersi abbastanza durante l’inalazione e si può sviluppare un polmone collassato. Quando i pazienti vengono sottoposti a ventilazione assistita perché non possono respirare autonomamente, il dispositivo di ventilazione viene accuratamente regolato per consentire ai polmoni del paziente di espandersi completamente, senza causare danni ai polmoni forzando troppa aria nei polmoni o erogando aria con troppa pressione e interrompendo l’equilibrio di tensione e pressione all’interno del torace.