Tutti i tessuti del corpo umano, compresa la pelle, hanno la capacità di condurre elettricità. In effetti, è così che funzionano i nervi per trasmettere informazioni da una parte all’altra del corpo. La pelle ha anche un’attività elettrica, che è in costante, leggera variazione e può essere misurata e registrata. La conduttività elettrica della pelle fluttua in base a determinate condizioni corporee e questa fluttuazione è chiamata risposta galvanica della pelle.
Cambiamenti improvvisi nelle emozioni, come la paura, possono innescare questa risposta, così come altri tipi di cambiamenti, come le vampate di calore che sono caratteristiche della menopausa. La risposta galvanica della pelle può essere rappresentata graficamente su un grafico per l’osservazione, allo stesso modo in cui viene registrata l’attività del cuore o del cervello. Anche se questo è il caso, è impossibile rilevare il tipo di emozione o cambiamento fisico che ha suscitato la reazione semplicemente guardando il grafico.
I dispositivi che misurano questa risposta sono spesso indicati come strumenti di feedback, in parte a causa del modo in cui questa risposta viene generata o rilevata. Se questa risposta viene misurata “attivamente”, allora una leggera corrente elettrica viene fatta passare attraverso il corpo del soggetto del test per misurare la conduttività. Un test passivo misura la corrente che viene generata dal corpo stesso della persona. Il feedback da questo è ciò che costituisce la risposta galvanica della pelle misurata.
L’uso più noto per misurare la conduttività elettrica è come parte di un test del poligrafo o “rivelatore di bugie”. La reazione del corpo è misurabile da questo e da molti altri parametri, quando una persona dice una bugia. Affermare consapevolmente una falsità è, in senso fisiologico, stressante e innaturale. Un cambiamento nella conduttività della pelle, così come i cambiamenti nella respirazione, nel battito cardiaco e nella sudorazione, è una delle risposte del corpo allo stress della menzogna.
La misurazione della risposta può anche essere un elemento importante di alcuni trattamenti di psicoterapia, così come la terapia comportamentale. Sono stati condotti anche studi di ricerca sui livelli di stress e ansia con attenzione a questa risposta. Sono state trovate anche altre applicazioni puramente scientifiche. Un buon esempio di questo è il monitor touchscreen.
Questi schermi funzionano rilevando la conduttività elettrica della pelle. Gli utenti di monitor touchscreen potrebbero aver notato che questi dispositivi funzionano male quando indossano i guanti. In effetti, potrebbero non funzionare affatto in questo caso, perché i guanti non solo isolano dal trasferimento di calore, ma anche dal rilevamento delle correnti elettriche presenti nella pelle.