L’estrogeno, l’ormone sessuale femminile, varia in termini di livelli normali. Quando testati, i livelli di estrogeni vengono misurati in base a picogrammi per millilitro, abbreviati in pg/ml. Ciò che i medici considerano normali livelli di estrogeni per una donna in età riproduttiva e livelli normali di una donna in post-menopausa variano. Allo stesso modo, i livelli di estrogeni variano in base a dove si trova una donna nel suo ciclo mestruale. Tipicamente, la quantità di estradiolo, la forma predominante di estrogeno nelle femmine umane, varia tra 50-400 pg/ml per le donne in età riproduttiva e sotto 20 pg/ml per le donne in menopausa e post-menopausa.
Il corpo femminile produce in realtà tre diversi tipi di estrogeni: estrone, estradiolo ed estriolo. L’estradiolo è responsabile della segnalazione al corpo di iniziare il processo di ovulazione, così come di altre fasi del ciclo mestruale. Essendo una delle tre forme di estrogeno, l’estradiolo è la più importante. Il test dei livelli di estrogeni equivale più spesso al test per l’estradiolo.
Nelle donne in età riproduttiva tipica, il livello di estradiolo nel corpo oscilla di giorno in giorno, anche di ora in ora. Il corpo rilascia ormoni in brevi impulsi, in base a numerosi fattori fisiologici come le fasi del ciclo mestruale, i fattori ambientali e dietetici e l’età. Se il corpo di una donna rilascia un impulso di ormoni appena prima di una serie di test, i risultati mostrerebbero naturalmente livelli più alti, anche se non necessariamente abbastanza alti da classificare come livelli anormalmente elevati. Poiché tanti fattori influenzano la quantità di estrogeni nel sistema di una donna in un dato momento, l’intervallo dei risultati del test ritenuto all’interno del range di normalità è comprensibilmente ampio.
Per le donne in menopausa, i normali livelli di estrogeni in genere non fluttuano tanto quanto durante gli anni riproduttivi. Poiché il ciclo mestruale di una donna cessa dopo la menopausa, il corpo richiede meno estradiolo. Il corpo non ha più bisogno di fare affidamento sugli ormoni che circolano nel corpo per attivare il ciclo di ovulazione, quindi i livelli di estrogeni ovviamente diminuiscono in risposta. Il sistema ormonale deve solo produrre abbastanza estrogeni per mantenere le funzioni essenziali del corpo, con conseguente livelli di estrogeni più stabilizzati e prevedibili.
Livelli di estrogeni costantemente inferiori al normale nelle donne in età riproduttiva tipica possono segnalare problemi di fertilità e altri problemi di salute. Ad esempio, bassi livelli di estrogeni si verificano nelle donne anoressiche, negli atleti sottoposti a routine di allenamento estreme, nelle donne con sindrome dell’ovaio policistico e nelle donne con una recente gravidanza fallita. In alternativa, livelli elevati di estrogeni possono segnalare diversi problemi di salute, come tumori ovarici o surrenali, diabete, obesità e ipertensione. Farmaci come steroidi e ampicillina influenzano anche i normali livelli di estrogeni.