Il livello di zucchero nel sangue ideale varia da persona a persona e può dipendere da una varietà di fattori, incluso quanto tempo è passato da quando una persona ha mangiato. In generale, livelli compresi tra 70 e 100 mg/dL (milligrammi per decilitro) sono considerati normali per i non diabetici che non hanno appena mangiato. Se una persona ha appena mangiato, il livello ideale di glucosio nel sangue dovrebbe essere compreso tra 70 e 145 mg/dL per i non diabetici. Livelli superiori a questo potrebbero indicare diabete o pre-diabete.
Una persona che ha costantemente livelli di zucchero nel sangue che vanno da 100 a 125 mg/dL dopo un digiuno di otto ore può avere il pre-diabete. Livelli da 140 a 199 mg/dL dopo aver mangiato o dopo un test del glucosio orale indicano anche pre-diabete. Una persona a cui viene diagnosticato un pre-diabete è a grande rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 e dovrebbe immediatamente iniziare a prendere provvedimenti per prevenirlo apportando alcuni cambiamenti nello stile di vita, come il miglioramento delle abitudini alimentari e l’esercizio fisico. Questi cambiamenti possono inoltre aiutare una persona a perdere peso, il che sarebbe vantaggioso per chi è in sovrappeso e a rischio di sviluppare il diabete di tipo 2.
I livelli di zucchero nel sangue che superano i 125 mg/dL dopo un digiuno di otto ore indicano il diabete. Se i livelli superano i 200 mg/dL dopo un test del glucosio orale, è anche probabile che sia presente il diabete. Il livello di zucchero nel sangue ideale per i diabetici è superiore al livello normale per i non diabetici. Si pensa che le persone con diabete i cui livelli sono compresi tra 80 e 120 mg/dL dopo il digiuno o appena prima di mangiare abbiano la glicemia sotto controllo. Il livello di zucchero nel sangue ideale per i diabetici subito dopo i pasti non dovrebbe in genere superare i 160 mg/dL.
I medici in genere non diagnosticano il diabete fino a quando non sono stati somministrati diversi test. È importante che i medici siano sicuri che i livelli di zucchero nel sangue rimangano costantemente alti prima di fare una diagnosi definitiva. Questo viene solitamente fatto utilizzando sia i test della glicemia a digiuno che i test della glicemia orale. Con un test del digiuno, i livelli di zucchero nel sangue di una persona vengono controllati per prima cosa al mattino o subito dopo un digiuno di otto ore. Un test del glucosio orale è un test che i medici usano per vedere quanto aumenta il livello di zucchero nel sangue di una persona dopo aver bevuto una bevanda molto dolce e zuccherata e poi controllare di nuovo i livelli poche ore dopo per vedere quanto scendono. Questi test vengono solitamente eseguiti in tempi diversi in giorni diversi in modo che i medici possano essere certi che una persona stia testando ben al di sopra del livello di zucchero nel sangue ideale prima di confermare il diabete.