I granulociti sono un tipo di leucociti o globuli bianchi. Queste cellule fanno parte del sistema immunitario e sono coinvolte in diversi tipi di reazione immunitaria. Esistono tre tipi di granulociti: neutrofili, basofili ed eosinofili.
Tutti e tre i tipi di granulociti si sviluppano e si differenziano nel midollo delle ossa lunghe come il femore. Tutti i granulociti iniziano come mieloblasti, un tipo di cellule immature che ha il potenziale per differenziarsi in qualsiasi tipo di cellula granulocitica. Ogni cellula progredisce attraverso diverse fasi prima di emergere dal midollo osseo come granulocita maturo. Nel sangue, i neutrofili maturi rappresentano circa il 55% dei globuli bianchi, mentre dal 3% al 6% sono eosinofili e meno dello 0.5% sono basofili. Le proporzioni di questi tipi di cellule nel sangue sono abbastanza costanti; misurare la conta dei granulociti nel sangue è quindi uno strumento utile nella diagnosi di molti tipi di malattie.
Come globuli bianchi maturi, i granulociti circolano nel sangue finché non ricevono segnali chimici che forniscono ulteriori istruzioni. Questi segnali provengono da siti di infezione o infiammazione e possono essere sostanze chimiche secrete da agenti patogeni o da altre cellule del sistema immunitario. Ogni tipo di cellula risponde a segnali chimici leggermente diversi.
I neutrofili rispondono alle sostanze chimiche prodotte dalle cellule danneggiate durante le reazioni infiammatorie. L’infiammazione è spesso causata da infezioni patogene, ma può anche essere il risultato di traumi fisici causati da freddo, caldo, stress o lesioni. Ad esempio, le cellule danneggiate a seguito di una distorsione alla caviglia rilasciano sostanze chimiche che attirano i neutrofili nel sito della lesione.
Gli eosinofili rispondono alle sostanze chimiche prodotte dai parassiti che invadono il corpo. Inoltre, queste cellule sono attive durante le reazioni allergiche. I basofili sono coinvolti nelle reazioni allergiche e nelle risposte immunitarie agli agenti patogeni invasori. Entrambi questi tipi di cellule operano in modo simile ai neutrofili, migrando dal sangue ai tessuti in risposta a segnali chimici.
Una volta che le cellule raggiungono il sito dell’infiammazione, hanno molteplici ruoli da svolgere nella risposta immunitaria. Tutti e tre questi tipi di cellule sono fagociti e ingeriscono detriti cellulari, inclusi agenti patogeni e cellule tissutali morte o morenti. Una volta ingerite, queste particelle vengono scomposte da sostanze chimiche tossiche che vengono immagazzinate dai granulociti in granuli legati alla membrana.
Inoltre, ogni tipo di cellula può rilasciare sostanze chimiche nell’ambiente extracellulare. Alcune sostanze chimiche contribuiscono alla risposta infiammatoria stimolando altre cellule immunitarie e altre sono tossiche per i patogeni. Alcune delle sostanze chimiche rilasciate da eosinofili e basofili, come le istamine, sono coinvolte nelle reazioni allergiche.