Un nichel hobo è una moneta modificata che in genere porta un ritratto o un’altra immagine che si integra bene con l’immagine originale sulla moneta. Le tecniche per intagliare queste monete sono cambiate nel tempo, ma gli strumenti necessari e i materiali richiesti sono in genere economici. La storia dietro questi nichel racconta che un uomo che viaggia senza reddito potrebbe prendere un singolo nichel e trasformarlo in un’opera d’arte e poi scambiare quell’arte con più di quanto valesse il nichel. Quasi tutti i nickel hobo hanno facce di qualche tipo, sebbene alcuni modifichino l’immagine non facciale sul nickel per creare animali o altre forme. Alcune persone raccolgono nickel hobo e una storia di questi oggetti e dei loro creatori può essere estratta da particolari convenzioni artistiche utilizzate da artisti specifici.
L’incisione di una moneta come forma d’arte precede l’emergere del nichel hobo, ma le qualità fisiche dei nichel hanno reso questa moneta molto popolare tra gli incisori. I nichel sono morbidi, grandi e facili da lavorare, rendendolo un mezzo ideale per gli incisori. Prima dei nickel hobo, le monete da vasino erano le monete da incisione più popolari. Molte delle tecniche utilizzate su queste monete portate avanti nella scultura del nichel.
L’arte trovata su un nichel hobo dipende in parte dall’arte fornita sul nichel. Ciò significa che con il passare del tempo i disegni di nichel sono cambiati, anche l’arte che è stata scolpita in quei disegni è cambiata. La maggior parte dei nickel reca un profilo di un certo tipo a causa della grande faccia trovata sui nickel di bufalo. Le caratteristiche di questo viso sono spesso alterate nel processo di intaglio, cambiando naso, orecchie e barba. È anche possibile scolpire il lato bufalo di un nichel di bufalo, creando treni, cammelli o altre figure.
Anche se non è raro trovare un nichel hobo firmato, alcuni nichel sono pensati per essere realizzati dallo stesso artista perché hanno qualità artistiche simili. Gli artisti spesso scolpiscono orecchie, nasi o barbe in modi assolutamente unici, facilitando l’identificazione delle monete scolpite dallo stesso artista. L’identità di questi intagliatori non è nota, ma tracciando le loro opere d’arte diventa possibile conoscere qualcosa della loro vita.
L’incisione di monete è ancora una forma d’arte popolare e gli attuali incisori di monete funzionano ancora con i nichel. Un moderno nichel hobo non viene in genere utilizzato come oggetto per lo scambio, ma piuttosto come arte. Alcuni incisori aggiungono materiali speciali ai nichel, come oro o smalto. Con strumenti speciali, diventano possibili ulteriori design e maggiori dettagli.