Esistono diversi tipi di antidepressivi, ognuno dei quali funziona in modi diversi. Tutti questi farmaci sono progettati per influenzare alcune sostanze chimiche o neurotrasmettitori nel cervello responsabili dell’umore, ma tipi diversi influenzano uno o più di questi neurotrasmettitori in modo diverso. In generale, gli antidepressivi funzionano aumentando la quantità di neurotrasmettitori nel cervello, di solito impedendo che vengano scomposti o “riciclati” nel corpo. È ancora in fase di studio come si realizzi esattamente questo e come i cambiamenti nei livelli dei neurotrasmettitori influenzino altri aspetti della chimica del cervello.
Questo tipo di farmaco viene spesso prescritto a persone che soffrono di malattie depressive. Le cause della malattia depressiva non sono completamente comprese, ma molti ricercatori ritengono che i neurotrasmettitori, tra cui la serotonina, la noradrenalina e la dopamina, svolgano un ruolo significativo. Queste sostanze chimiche, rilasciate dalle cellule nervose del cervello, hanno solo poco tempo per trasmettere il loro messaggio a un’altra cellula prima che gli enzimi le distruggano o vengano riprese dalla cellula. Questo processo è indicato come ricaptazione. Una volta che si verifica la ricaptazione, il neurotrasmettitore smette di avere alcun effetto sul cervello.
I farmaci noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) ritardano la ricaptazione di uno di questi neurotrasmettitori, la serotonina, aumentandone i livelli nel cervello. Livelli più elevati di serotonina sembrano aiutare il cervello a inviare e ricevere messaggi più facilmente, il che, a sua volta, migliora l’umore. Gli SSRI sono molto popolari perché sembrano avere il minor numero di effetti collaterali tra tali farmaci. Inoltre, questi effetti collaterali tendono ad essere da lievi a moderati e transitori, di solito scompaiono dopo una o tre settimane.
Gli antidepressivi triciclici (TCA), funzionano allo stesso modo degli SSRI, ma influenzano l’assorbimento di tutti e tre i neurotrasmettitori associati all’umore: serotonina, norepinefrina e dopamina. Hanno più effetti collaterali, tuttavia, e possono essere pericolosi se assunti in quantità elevate. I TCA non sono raccomandati ai pazienti con problemi cardiaci.
Gli inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO), una vecchia classe di antidepressivi, aumentano i livelli di tutti e tre i neurotrasmettitori inibendo un enzima responsabile della loro inattivazione. Gli IMAO agiscono anche sulla tiramina, una molecola legata alla pressione sanguigna; di conseguenza, chiunque prenda IMAO deve attenersi a una dieta molto rigorosa che vieta una varietà di cibi comuni come formaggi, yogurt, determinate carni, banane e molti altri alimenti. In caso contrario, può portare a una crisi ipertensiva e può provocare la morte. Gli IMAO interagiscono anche con molti farmaci e non sono più ampiamente prescritti.
Sebbene questi farmaci non creino dipendenza e possano essere assunti in un regime continuo, vengono normalmente prescritti per un periodo da quattro a sei mesi, con la maggior parte delle persone che sperimentano qualche beneficio dopo due o quattro settimane di utilizzo e benefici completi a circa quattro mesi. I pazienti sono incoraggiati a cercare altri mezzi per alleviare la loro depressione durante questo periodo, compreso l’esercizio fisico, una dieta sana e una terapia “parlare” per risolvere qualsiasi causa esterna della depressione.
Gli effetti collaterali specifici variano tra i diversi gruppi di antidepressivi e dovrebbero essere discussi con un operatore sanitario. I farmaci non devono essere mescolati se non sotto la guida di un medico. In alcuni casi, la depressione può aumentare quando i pazienti iniziano a prendere i farmaci, prima che abbiano la possibilità di lavorare, e questo è stato collegato a un rischio più elevato di suicidio in rari casi. Per la maggior parte dei pazienti, tuttavia, questi farmaci hanno svolto un ruolo importante nell’alleviare la malattia depressiva. Potrebbero anche essere prescritti per alleviare l’ansia, il comportamento ossessivo, gli attacchi di panico e la sindrome da stress post-traumatico.