La terapia Sandplay è utilizzata in molti tipi di pratica terapeutica. Si basa sul lavoro di Eric Neumann, la cui principale inclinazione psicologica era verso le pratiche psicodinamiche e sul lavoro di Dora Kalff, una junghiana. C’è una distinzione tra l’uso junghiano e psicodinamico del vassoio di sabbia che è importante, e le due terapie sono talvolta chiamate sandplay (Kalff) e vassoio di sabbia (Neumann) per chiarire che rappresentano due metodi diversi.
Nell’approccio di Neumann, i clienti utilizzano vassoi di sabbia con figure o altre forme e l’uso è visto come espressione di materiale inconscio. Il terapeuta assume ruoli attivi e direttivi, ponendo domande sulle scelte del cliente mentre vengono realizzate le scene. I terapisti possono direttamente le creazioni del cliente e durante la sessione il vassoio può essere svuotato e pulito. Questa conversazione tra terapeuta/cliente durante la creazione e l’interpretazione si adatta bene ai modelli freudiani dell’analista come interprete/istruttore del cliente, aiutando i clienti a cogliere le espressioni inconsce nel comportamento quotidiano o nella produzione artistica.
Si dice che l’interpretazione di Dora Kalff della terapia del gioco della sabbia sia stata ispirata da Neumann e sia stata creata a metà del XX secolo. Ci sono differenze reali tra Kalff e Neumann e come potrebbe essere usato il vassoio della sabbia. Uno dei più grandi cambiamenti è il modo in cui terapeuta e cliente interagiscono mentre viene creata una scena di terapia con giochi di sabbia. Kalff sosteneva che i terapeuti non intervenissero affatto in questo processo; i terapeuti parlano solo se un cliente ha posto una domanda diretta. In altre circostanze, il terapeuta accetta e tace mentre il cliente crea l’immagine del vassoio di sabbia con la sabbia e una selezione di figure.
Inoltre, il vassoio della sabbia viene lasciato indisturbato fino a quando il cliente non se ne va. Potrebbe anche essere scattata una foto, che potrebbe essere condivisa con il cliente. Nelle prime raccomandazioni di Kalff, gli analisti hanno disegnato dei vassoi.
La divergenza tra i due tipi di terapia sandplay è dovuta in parte alle differenze tra l’approccio psicodinamico e quello junghiano. Kalff ha sostenuto che tutti gli esseri umani si sforzano verso l’integrità o l’individuazione e, date cose come figure rappresentative e sabbia, creeranno naturalmente scene archetipiche che significano questo viaggio. Questo richiede pochissimo intervento da parte del terapeuta ed emerge specificamente attraverso atti creativi. L’approccio psicodinamico favorisce una visione diversa dell’inconscio in cui le persone richiedono l’interpretazione per comprendere i motivi inconsci. Lo scisma Jung/Freud è evidente soprattutto nella credenza di Jung in un inconscio collettivo, o insieme di immagini/archetipi condivisi da tutte le persone che sono riconosciute a livello profondo.
Nella pratica reale, i terapeuti possono differire nel modo in cui impiegano la terapia con giochi di sabbia. Possono usarlo come parte di una sessione o per intero, e in ogni sessione o solo in alcune. Può essere utilizzato con bambini e adulti e può essere impiegato al meglio quando i terapisti hanno un numero di figure da scegliere per il vassoio della sabbia. Un certo numero di terapeuti frequenta seminari speciali per addestrarsi al suo utilizzo e questi possono aderire rigidamente a un singolo tipo di terapia o potrebbero fondere scuole di pensiero.