In passato, la mandragora officinarum era usata come una potente medicina circondata più dalla superstizione che dalla realtà. Nella moderna erboristeria, l’uso medico della pianta è limitato al trattamento del mal di viaggio, alla riduzione delle secrezioni bronchiali e come medicazione preoperatoria. La maggior parte dei presunti usi medici della mandragora officinarum sono stati eliminati e sostituiti con un avvertimento che l’ingestione di una quantità eccessiva della pianta può essere fatale in quanto la pianta è velenosa.
La mandragora officinarum, o Mandragora come viene comunemente chiamata, è originaria dell’Europa centrale e meridionale ed è della famiglia delle Solanacee Juss. È caratterizzato da una grande rosetta di foglie arricciate verde scuro e da una fitta radice a fittone. La radice a volte si divide in due e ricorda una persona, che è probabilmente una delle ragioni per cui la pianta è diventata oggetto di leggende e superstizioni. I grandi fiori viola lasciano il posto a piccoli frutti simili a pomodori, i cui semi e la carne contengono alcaloidi altamente tossici.
Nei tempi antichi, la mandragora veniva utilizzata prima e dopo l’intervento chirurgico per provocare un sonno profondo grazie ai suoi poteri di potente narcotico. Si pensava che contenesse poteri magici sufficienti per curare mania, convulsioni e depressione e trattare problemi di fertilità quando ingerito, anche se anche allora si riteneva che causasse follia se assunto in grandi dosi. Anche la radice veniva grattugiata e il succo usato localmente per alleviare reumatismi e ulcere.
Oggigiorno è noto che la radice della mandragora officinarum provoca deliri e allucinazioni oltre a deprimere il sistema parasimpatico e avere qualità ipnotiche. La mandragora contiene un alto contenuto di alcaloidi tropanici mandragora, iosciamina e scopolamina. Altre piante che contengono queste tossine sono la Deadly Nightshade, o Belladona, e l’Hanbane. Alcuni degli effetti prodotti da questi alcaloidi includono pupille dilatate, secchezza delle fauci, aumento della frequenza cardiaca, riduzione dei movimenti muscolari delle vie intestinali, ritenzione urinaria, allucinazioni, convulsioni e coma.
L’atropina e la scopolamina sono utilizzate nella medicina moderna. L’atropina viene utilizzata per dilatare le pupille e aumentare la frequenza cardiaca in alcuni casi di insufficienza cardiaca e la scopolamina viene spesso utilizzata nel trattamento del mal di viaggio. Tuttavia, nessuno dei due viene ingerito: il primo viene somministrato per via endovenosa e il secondo come cerotto. Alcuni rimedi erboristici venduti da banco o da professionisti della medicina tradizionale sono stati trovati contaminati da mandragora officinarum, che potrebbe produrre effetti collaterali gravi e persino pericolosi.