Gli estratti di allergeni sono costituiti da solventi liquidi, proteine estratte dagli allergeni e altre sostanze come i conservanti. Il loro uso risale alla Gran Bretagna del XIX secolo. I professionisti medici di solito usano estratti allergenici per due scopi: test allergologici e immunoterapia. La prima è una tecnica per diagnosticare le allergie che un paziente può avere, mentre la seconda è un metodo di trattamento per iniezione. Le diverse varietà di estratti hanno diversi vantaggi e svantaggi medici e logistici.
Il dottor Charles Harrison Blackley, un medico inglese con la febbre da fieno, inventò i test allergologici nel 1865 quando sperimentò con estratti di polline di graminacee sulla sua pelle. Nel 1911, John Freeman e Leonard Noon svilupparono l’immunoterapia specifica per allergeni. Come Blackley, i due medici inglesi hanno usato estratti di allergeni di polline di graminacee, con il loro lavoro che mostra che i pazienti potrebbero tollerare di più il polline con una maggiore esposizione ad esso.
I centri di ricerca medica del governo e alcune aziende farmaceutiche sono i principali produttori di estratti di allergeni. Il processo in genere comporta la polverizzazione di un materiale contenente proteine allergeniche in una sostanza più fine. L’aggiunta di solventi liquidi estrae le proteine dai solidi e nei liquidi. Una procedura di purificazione produce quindi estratti allergenici che possono rimanere stabili a quella che è considerata la normale temperatura di conservazione di 39.2° Fahrenheit (4° Celsius).
Gli estratti allergenici sono disponibili in diverse forme. I due tipi di estratti a base liquida sono glicerinati e acquosi. Il tipo glicerinato è al 50% di glicerina e questa sostanza chimica può aiutare a preservare l’estratto. Uno dei tipi acquosi è un estratto liofilizzato, un solido liofilizzato che diventa acquoso con l’aggiunta di un diluente. Il processo di liofilizzazione può facilitare la spedizione e lo stoccaggio.
L’uso dell’acetone per estrarre le proteine dagli allergeni crea un estratto liquido descritto come precipitato di acetone. Un estratto precipitato con acetone è stato standardizzato per l’uso negli Stati Uniti per i test sull’allergia ai gatti. Gli studi hanno anche dimostrato che un diverso estratto con precipitato di acetone ha rilevato in modo più efficace le allergie del cane rispetto a un estratto che non era precipitato con acetone.
L’uso dell’estratto di allergene idrossido di alluminio o alluminio produce un liquido denominato estratto precipitato di allume. Questo tipo di estratto rilascia lentamente allergeni dopo l’iniezione. È, quindi, generalmente escluso dall’uso nei test, in cui tendono ad essere desiderabili risultati rapidi, e riservato all’immunoterapia.
Gli estratti di allergeni utilizzati nei test medici riflettono in genere le sostanze ambientali più comuni note per causare reazioni immunitarie. Alcuni di questi sono polline, acari della polvere e peli di animali. Sebbene siano disponibili test che utilizzano allergeni alimentari, il numero di falsi positivi ha suscitato messaggi di cautela da parte della comunità medica.
Un medico che esegue un tipo di test allergologico, noto come scratch test o patch test, inizia spesso applicando estratti di allergeni sulla schiena di un paziente. Il numero di estratti utilizzati varia in base al test e di solito varia da circa 30 a 120. Il medico lascia le soluzioni sulla schiena del paziente per circa 20 minuti e quindi può verificare la presenza di arrossamenti o gonfiori come indicatori di allergia.
L’altro tipo di test è il metodo intradermico. Fino a circa 10 estratti di allergeni vengono iniettati tra gli strati della pelle di un paziente, solitamente sugli avambracci. Un paziente allergico a una sostanza testata sviluppa tipicamente una vescica.
Una volta che i test cutanei hanno mostrato un’allergia a una particolare sostanza, una persona potrebbe voler sottoporsi a immunoterapia specifica per allergene. I pazienti che ricevono l’immunoterapia, nota anche come iniezioni allergiche, ricevono iniezioni della sostanza a cui sono allergici in dosi crescenti. Il trattamento si verifica frequentemente settimanalmente o bisettimanalmente. Una delle malattie più comuni trattate con l’immunoterapia allergene specifica è l’asma.