L’anemia perniciosa è una forma di anemia megaloblastica causata dall’incapacità di assorbire correttamente la vitamina B12. Le anemie megaloblastiche coinvolgono i globuli rossi e, nel caso dell’anemia perniciosa, i globuli rossi sono esauriti e possono essere malformati. Storicamente, questa condizione non è stata identificata fino a quando le persone non hanno già manifestato sintomi di anemia, comprese le complicazioni, ma oggi può essere diagnosticata con lo screening prima che si verifichi l’anemia. Le persone con una storia familiare di anemia perniciosa dovrebbero prendere in considerazione lo screening per vedere se sono o meno a rischio.
Ci sono una serie di potenziali cause di anemia perniciosa. Uno è una forma congenita, in cui un bambino nasce senza la capacità di assorbire la vitamina B12. In altri casi, un processo patologico sottostante interferisce con l’assorbimento di questa vitamina. Nei pazienti con anemia perniciosa, lo stomaco non produce a sufficienza una sostanza chiamata fattore intrinseco. Senza un fattore intrinseco, l’intestino non può assorbire la vitamina B12, che viene passata come prodotto di scarto, piuttosto che essere assorbita. Una volta che il corpo ha esaurito le sue riserve di vitamina B12 nella produzione di globuli rossi, inizia ad emergere l’anemia.
I pazienti con questa condizione hanno spesso problemi gastrointestinali oltre ai classici sintomi di anemia come debolezza, letargia e pelle pallida. L’anemia perniciosa può essere diagnosticata con un esame del sangue e con un test in cui viene iniettata la vitamina B12 e viene eseguito un test per vedere quanto è stato assorbito. Sebbene questa condizione fosse un tempo pericolosa perché è stata identificata tardi in molti casi, oggi è molto curabile.
Il trattamento per l’anemia perniciosa è l’integrazione di B12, per assicurarsi che il corpo abbia abbastanza di questa vitamina. Uno dei modi migliori per farlo è con iniezioni periodiche di vitamina B12 direttamente nel muscolo. Se le iniezioni non sono un’opzione, a un paziente possono essere somministrate pillole B12 da assumere. Se i sintomi non vengono risolti, è possibile eseguire ulteriori test per vedere se le dosi di integrazione devono essere modificate e per verificare altri problemi che potrebbero causare anemia.
Conosciuta anche come anemia di Addison-Biermer, l’anemia perniciosa tende ad essere più comune nelle persone di origine nordeuropea e africana. Gli individui a rischio includono gli anziani con questi background genetici, le persone con una storia familiare della malattia e le persone con condizioni come il diabete. Le persone che hanno subito interventi di resezione intestinale o bypass gastrico sono anche a rischio di anemia perniciosa, oltre alle carenze causate dall’incapacità di assorbire correttamente i nutrienti.