Le malattie dello stile di vita sono quelle condizioni solitamente attribuite a cambiamenti drammatici nel modo in cui gli esseri umani vivono la propria vita, spesso a causa di progressi in una società o del suo progresso scientifico. Quando il 1900 raggiunse il suo punto medio in società come gli Stati Uniti, molte malattie orribili furono sradicate o quasi eliminate attraverso cambiamenti nella scienza medica. I vaccini hanno prevenuto malattie terribili che potevano costare la vita ai bambini e molte malattie batteriche, che in precedenza erano state fatali, sono diventate curabili con gli antibiotici. Tuttavia, i cambiamenti nella vita, mentre eliminavano alcune forme di malattia, ne portavano altre, comprese queste cosiddette malattie dello stile di vita.
La maggior parte di queste malattie può essere classificata come causata dal modo in cui si comportano gli esseri umani, sebbene ci siano alcune eccezioni. Principalmente, condizioni come alcune forme di cancro, la maggior parte dei tipi di malattie cardiache, ipertensione, obesità e diabete di tipo 2 sono “contratte” dal modo in cui le persone vivono. Una cattiva alimentazione, la mancanza di esercizio fisico, il fumo e l’eccesso di alcol, e alla fine degli anni 2000 anche il poco sonno possono contribuire a queste malattie o essere la loro causa primaria. Gli storici della medicina non devono guardare molto indietro nella storia degli Stati Uniti per vedere cambiamenti piuttosto drammatici in cose come la dieta negli anni ‘1950, e chiaramente i progressi come l’invenzione del veicolo a motore hanno cambiato il profilo dell’esercizio della maggior parte delle persone.
Ci sono grandi preoccupazioni nei paesi in via di sviluppo per queste malattie, che stanno emergendo con maggiore frequenza. L’India dedica numerosi articoli nelle sue pubblicazioni a questo argomento, dal momento che alcuni dei suoi residenti stanno ora godendo di prosperità e sono maggiormente a rischio per queste malattie. Qualsiasi paese che diventa “sviluppato” tende ad andare oltre il punto in cui le malattie trasmissibili, ad eccezione dell’HIV/AIDS e della maggior parte delle altre malattie sessualmente trasmissibili, sono il problema più grande. Una volta raggiunto un certo livello di prosperità, soprattutto se la vita è vissuta in modo simile a come la vivono gli occidentali, le malattie legate allo stile di vita diventano più comuni.
Alcune di queste malattie non sono realmente dovute al comportamento, ma sono invece dovute alla longevità. Condizioni come l’ingrossamento della prostata o il cancro alla prostata e il morbo di Alzheimer si verificano principalmente nelle persone di una certa età. Aumentando la longevità, le persone hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie che di solito colpiscono gli anziani. Con più persone che vivono più a lungo, l’incidenza di questo tipo di malattie cresce. Queste malattie potrebbero non essere attribuibili a comportamenti nei primi anni di vita, ma invece diventano semplicemente conseguenze del sopravvivere fino a una certa età.
Tuttavia, la maggior parte delle volte, le malattie dello stile di vita si riferiscono a quelle condizioni che potrebbero essere prevenute se il comportamento fosse cambiato. Ci sono alcune prove che suggeriscono che alcune malattie sono diminuite quando si verifica un’istruzione sufficiente. Ad esempio, i tassi di fumo sono diminuiti a causa delle vigorose campagne antifumo e dell’aumento della tassazione sul tabacco, e questo probabilmente ridurrà alcune forme di malattie cardiache e cancro ai polmoni. Attualmente, paesi come gli Stati Uniti stanno tentando campagne simili per ridurre l’obesità, in particolare l’obesità infantile, che è un’epidemia in crescita e può portare a molti altri tipi di malattie legate allo stile di vita.