La rigenerazione del fegato è un fenomeno mediante il quale il fegato può far ricrescere i propri tessuti per ripararsi da danni o rimozione chirurgica fino a due terzi del proprio tessuto. La ricerca sembra suggerire che, quando vengono rimossi fino a due terzi del fegato di un paziente, la rigenerazione del fegato può far tornare il fegato alle sue dimensioni normali entro una settimana. La ricerca sui cani ha dimostrato che i fegati piccoli trapiantati in cani di grossa taglia possono crescere fino a raggiungere la dimensione appropriata, mentre i fegati grandi trapiantati in cani di piccola taglia di solito si rimpiccioliscono fino a raggiungere la dimensione appropriata. Esempi simili di crescita o restringimento del fegato sono stati osservati in pazienti umani sottoposti a trapianto di fegato. I ricercatori stanno ancora studiando i meccanismi della rigenerazione del fegato, ma credono che le cellule del fegato abbiano una capacità quasi infinita di rigenerarsi.
Si ritiene che i poteri di autoriparazione dimostrati dai fegati umani e animali siano immensi. Gli esempi di rigenerazione completa del fegato a seguito di epatectomia parziale, o di rimozione chirurgica di una porzione di fegato, sono molti. Gli esperti ritengono che siano possibili più istanze di rigenerazione epatica nello stesso paziente. I ricercatori che lavorano con gli animali hanno osservato fino a una dozzina di casi di rigenerazione del fegato nello stesso soggetto di prova.
Il processo di rigenerazione dei tessuti nel fegato in genere inizia circa 10-12 ore dopo che il danno si è verificato e sono necessari in media tre giorni affinché il fegato si autorigeneri completamente. Quando una parte del fegato viene danneggiata o rimossa, le cellule epatiche rimaste iniziano a secernere una sostanza nota come fattore di crescita degli epatociti. Il fattore di crescita degli epatociti stimola gli epatociti, o cellule epatiche, a iniziare la riproduzione. Altri fattori di crescita e ormoni vengono tipicamente coinvolti, contribuendo a stimolare la produzione di nuove cellule epiteliali biliari e nuove cellule endoteliali nel fegato. Gli esperti ritengono che non ci sia limite al numero di volte in cui un singolo epatocita può copiare se stesso.
Gli esperti un tempo credevano che il fegato si rigenerasse producendo cellule speciali con caratteristiche embrionali o fetali. Ricerche recenti suggeriscono, tuttavia, che il fegato si rigenera attraverso la normale replicazione cellulare. Anche se si rigenera, il fegato generalmente continua a svolgere le sue funzioni di base nel corpo. Queste funzioni di base includono la disintossicazione del sangue e dei tessuti, la regolazione del metabolismo e la regolazione dei livelli di liquidi in tutto il corpo.