In Giappone, karoshi significa “morte per superlavoro”. Si dice che il termine abbia avuto origine nel 1982, quando tre medici giapponesi pubblicarono un libro intitolato Karoshi che annotava molte vittime del superlavoro e includeva ricerche sulla loro morte. Le vittime erano giovani uomini altrimenti sani, ma che lavoravano in media più di 60 ore alla settimana ed erano morti sul lavoro per attacchi di cuore e ictus.
Tra la metà degli anni ‘1940 e la metà degli anni ‘1970, un numero sproporzionato di uomini giapponesi tra i trenta ei quaranta anni stava morendo per problemi cardiovascolari. Il primo caso pubblicizzato non si è verificato fino al 1969, quando un uomo di 29 anni che lavorava per il più grande giornale del Giappone morì di ictus. La protesta pubblica da quel momento ha portato all’assegnazione di un risarcimento monetario per le famiglie delle vittime di karoshi e sono state apportate alcune modifiche al posto di lavoro. Tuttavia, molti giapponesi ritengono che la maggior parte delle cosiddette politiche anti-karoshi non siano efficaci poiché il sistema lavorativo giapponese è ancora favorevole al lavoro eccessivo e allo stress lavorativo.
Karoshi è attribuito allo stile di gestione del posto di lavoro noto come Japanese Production Management (JPM). L’alta produzione è l’obiettivo principale di JPM e gli studi hanno scoperto che JPM ha contribuito a morti improvvise a causa delle elevate aspettative di lavoro e dell’elevato stress. I giapponesi chiamano questo tipo di morti karoshi e uno studio ha rilevato che il 46% dei 500 lavoratori aziendali studiati nelle migliori aziende di Tokyo temeva di diventare vittime del karoshi.
Una delle principali caratteristiche di JPM è che non si dovrebbe perdere tempo. È un sistema di lavoro stressante perché anche i secondi sprecati sono considerati inaccettabili. Un’altra caratteristica principale di JPM è l’approccio al lavoro di squadra. Se anche un solo lavoratore impiega secondi in più rispetto a quanto è considerato il tempo più efficiente per completare un’attività, l’intera squadra diventa più lenta, il che rallenta la produzione. Può esserci una grande pressione per non essere la persona responsabile del rallentamento della squadra.
In Giappone esistono diversi gruppi che si oppongono al JPM e sostengono la prevenzione del karoshi, così come le hotline di karoshi. Nel 1988, un gruppo di avvocati ha formato il Consiglio di difesa nazionale per le vittime di Karoshi. Sebbene sia stato fatto molto per aiutare a prevenire il karoshi e per aiutare finanziariamente le famiglie delle vittime del karoshi, il Giappone è ancora un paese con lunghi orari di lavoro. Il Giappone è noto per avere l’orario di lavoro più lungo di tutti i paesi industrializzati poiché i suoi lavoratori hanno in media almeno 60 ore di lavoro settimanali.