Macao, come Hong Kong, è una regione amministrativa speciale della Cina, situata al largo della costa meridionale. Copre 11 miglia quadrate (29 km quadrati). È appena al largo della costa della provincia cinese del Guangdong e ha una costa lungo il Mar Cinese Meridionale. Il paese è spesso indicato anche come Macao, ma le grafie sono generalmente intercambiabili nell’uso internazionale.
La regione fu colonizzata per la prima volta intorno al IV millennio a.C., ma non si sa molto di questi primi insediamenti. Fu assimilato in varie città stato cinesi nel I millennio a.C. e quando la dinastia Qin unificò la Cina nel II secolo a.C., fu incluso nell’impero. Durante questo periodo la regione fu utilizzata principalmente come punto di sosta da commercianti e viaggiatori, con pochi, se non nessuno, insediamenti permanenti.
Nel XIII secolo, quando i mongoli invasero la Cina, un gran numero di profughi della dinastia Song fuggirono a Macao e vi stabilirono una nuova casa. Nei secoli successivi l’area crebbe leggermente e divenne un importante centro commerciale regionale, ma rimase relativamente piccola e sottosviluppata.
Nel XVI secolo i portoghesi arrivarono a Macao, vedendola come una buona posizione per espandere il loro impero commerciale regionale. Hanno affittato l’isola dai cinesi, con l’isola rimasta sotto la sovranità della Cina, ma con i portoghesi che hanno pieno uso della terra. Divenne un importante punto di scambio, in particolare nel lucroso commercio tra Cina e Giappone, facilitato dai portoghesi. L’isola fu attaccata più volte dagli olandesi all’inizio del XVII secolo, ma questi attacchi furono tutti respinti con successo, portando infine a un rafforzamento delle difese dell’area.
Quando il Giappone ha escluso l’Occidente a metà del XVII secolo, la redditizia industria navale di Macao ha sofferto immensamente. Quando in seguito la Cina ha aperto il commercio con un certo numero di altre potenze occidentali, ha sofferto ancora di più. La regione ha subito un periodo di rapido declino, raggiungendo il punto più basso a metà del XIX secolo quando gli inglesi acquisirono Hong Kong e divennero una potenza commerciale dominante nella regione.
Nel 1849 i portoghesi dichiararono l’area indipendente dalla Cina e smisero di pagare l’affitto. Anche il Portogallo ha ampliato il territorio in questo periodo, acquisendo un certo numero di isole vicine più piccole. Durante la seconda guerra mondiale Macao rimase un porto neutrale e per un breve periodo conobbe un boom economico, anche se poco dopo si stabilì.
Nel 1974, il Portogallo ha avuto la sua rivoluzione dei garofani e ha rinunciato a tutti i suoi territori in tutto il mondo. Con l’insediamento del nuovo governo, il Portogallo ha immediatamente avviato trattative con la Cina per organizzare un trasferimento pacifico del potere sull’isola. Alla fine degli anni ‘1980 fu finalmente stipulato un trattato e il territorio entrò in un periodo di transizione, durante il quale era ancora amministrato dal Portogallo. Nel 1999 il controllo fu trasferito alla Cina, con la clausola che la regione avrebbe continuato ad essere amministrata più o meno allo stesso modo per almeno i successivi 50 anni, un accordo non dissimile da quello che accompagnò il trasferimento di potere britannico a Hong Kong. Di conseguenza, Macao gode ora di uno status speciale, avendo una virtuale autonomia sulle questioni domestiche ed economiche.
Negli ultimi anni Macao è diventata un paradiso turistico, in particolare per i turisti asiatici. La regione presenta una serie di punti di interesse storico, come la statua di giada bianca di 60 metri della dea A-Ma, varie cappelle e chiese portoghesi e fortezze del XVI e XVII secolo. Ma ciò che è più conosciuto per questi giorni sono i suoi numerosi casinò e luoghi di intrattenimento, che lo hanno portato a essere descritto come la Las Vegas dell’Asia.
I voli arrivano ogni giorno a Macao dalla maggior parte degli hub europei via Hong Kong e ogni giorno vengono aperti altri voli diretti. È anche strettamente collegata con Hong Kong via mare, con traghetti, aliscafi e barche che attraversano costantemente. Il viaggio verso la Cina continentale è disponibile anche via mare o aereo.