Uno slum è un’area urbana densamente popolata caratterizzata da un tenore di vita generalmente basso. Queste aree possono anche essere conosciute come baraccopoli, barrios, ghetti o favelas, sebbene alcuni di questi termini abbiano significati culturali specifici. Nella seconda parte del XX secolo, sono esplosi in tutto il mondo, diventando motivo di grave preoccupazione tra le organizzazioni umanitarie, poiché un numero allarmante di persone vive in regioni che potrebbero essere considerate baraccopoli; a Mumbai, in India, per esempio, si stima che il 20% della popolazione viva in uno.
Le baraccopoli possono formarsi in diversi modi. Classicamente, sono emersi in quartieri esistenti che cadono in tempi difficili. In alcuni casi, questi quartieri sono stati prestigiosi e ben rispettati, ma il tenore di vita diminuisce man mano che le case vengono lentamente suddivise in angusti appartamenti in case popolari e la popolazione diventa altamente concentrata. Allo stesso tempo, l’accesso a servizi come assistenza sanitaria, cibo fresco e servizi igienico-sanitari di base può essere limitato, creando sporcizia e squallore.
In alcuni casi, tali aree possono anche sorgere dal nulla, come nel caso di molte delle baraccopoli dei paesi in via di sviluppo. Queste baraccopoli a volte sembrano emergere da un giorno all’altro, compattando l’umanità in aree sporche e densamente affollate con case mal costruite e spesso pericolose. Nelle campagne per ripulire tali aree, molte città hanno sfrattato con la forza le persone da queste baraccopoli, creando un effetto a catena mentre le persone sfollate con la forza tentano di trasferirsi in nuove regioni.
La maggior parte delle persone che vivono negli slum sono estremamente povere e molte sono trattate come cittadini di seconda classe dalla loro società. I problemi di salute tendono ad essere molto elevati, a causa di servizi igienico-sanitari inadeguati e della mancanza di accesso all’assistenza sanitaria di base. La malnutrizione è un altro grave problema in molti luoghi, così come la criminalità, che può renderli molto pericolosi per i loro abitanti.
Molte persone vedono gli slum come il simbolo supremo della disuguaglianza e, in alcune regioni, tali aree si sono formate in luoghi molto inaspettati, a volte vicino alle case dei ricchi. Le organizzazioni che si battono contro di loro sostengono che nessun essere umano dovrebbe essere costretto a vivere in condizioni così povere e che, come atto fondamentale dell’umanità, le città devono fornire alloggi vivibili a basso costo e regolamentare la costruzione.
Sfortunatamente, la soluzione raramente è così semplice. La popolazione mondiale sta crescendo rapidamente, esercitando un’enorme pressione sulle risorse disponibili e, man mano che i paesi in via di sviluppo diventano più sviluppati, è probabile che questa pressione cresca. Sebbene sia un po’ scoraggiante pensarci, la grave disuguaglianza sembra andare di pari passo con le società in crescita.