Il quartiere vuoto dell’Arabia Saudita, noto come Rub’ al Khali in arabo, è uno dei luoghi meno abitabili al mondo. È la più grande distesa di sabbia ininterrotta del mondo e il più grande deserto della penisola arabica. Occupando gran parte del quarto inferiore della penisola arabica, l’Empty Quarter ha un’area più grande di Francia, Belgio e Paesi Bassi messi insieme, coprendo circa 650,000 chilometri quadrati (200,000 miglia quadrate). Si estende attraverso i paesi dell’Arabia Saudita, dello Yemen, dell’Oman e degli Emirati Arabi Uniti.
Raramente esplorato fino a poco tempo fa, il Quartiere Vuoto è lungo 1,000 km (620 mi) e largo 500 km (310 mi). Durante l’estate, le temperature si avvicinano ai 55 gradi C (131 gradi F) a mezzogiorno. Questa regione è ricoperta da monotone dune di sabbia alte fino a 330 m (1,100 piedi). Molti di loro sono rossi a causa del loro contenuto di ossido di ferro (ruggine). È qualificato come un clima “iper-arido”, con circa 35 mm (1.38 in) di pioggia all’anno, che sono notevolmente sufficienti per sostenere un po’ di vita. Sebbene l’area sia iper-arida, piove di più rispetto, ad esempio, al deserto di Atacama in Cile, che è meglio descritto come “senza pioggia” e contiene poca vita.
Sebbene l’Empty Quarter abbia vita, ha una biodiversità molto bassa. Ci sono solo 37 specie vegetali, di cui 20 nel corpo principale delle sabbie e 17 nei margini. Si ritiene che solo uno o due siano endemici. Non è molto, ma è meglio di niente. Sebbene la vegetazione sia molto rada, è uniformemente distribuita, presente in gran parte del quartiere. Gli animali che vivono in questa zona includono gazzelle, orici (antilopi con corna dritte), gatti della sabbia (bellissimi gatti selvatici del deserto delle dimensioni di un gatto domestico che ottengono tutta la loro acqua da animali da preda), lucertole dalla coda spinosa e molti altri.
Il Quartiere Vuoto è un luogo misterioso con molti segreti. Sotto le sue dune montuose ci sono vaste riserve di petrolio, formatesi milioni di anni fa quando l’area era la foresta pluviale tropicale. Il Quartiere Vuoto era meno arido in passato, come testimoniano i fossili di ippopotami, bufali d’acqua e bovini dalle lunghe corna trovati lì. I treni di cammelli attraversarono il deserto, finché non divenne impraticabile intorno al 300 d.C. Si pensa che una città perduta, Iram dei Pilastri, sia nel deserto, e forse anche un’intera civiltà perduta. Alcuni artefatti sono stati trovati utilizzando radar che penetrano nel terreno e analisi di immagini satellitari, ma una città perduta rimane sfuggente.