Il Federal Theatre Project era un’estensione della Works Projects Administration (WPA) nell’ambito del piano New Deal del presidente Franklin Roosevelt. Durante la depressione americana degli anni ‘1930, il Federal Theatre Project fornì fondi governativi per produrre spettacoli teatrali e altri spettacoli. L’FTP non solo ha fornito lavoro a migliaia di artisti in difficoltà, ma ha anche fornito intrattenimento e istruzione a basso costo, consentendo alle famiglie che soffrono gli effetti della depressione di vivere ancora la cultura e l’arte.
Per stimolare l’economia degli Stati Uniti sulla scia della depressione, il presidente Roosevelt ha avviato una serie di ampi progetti per aumentare l’occupazione in tutto il paese. Il Federal Theatre Project è stato posto sotto il controllo di Hallie Flanagan, un professore di Vassar, drammaturgo e regista. Flanagan aveva una passione per il materiale socialmente rilevante e iniziò a costruire il programma per attirare nuovo pubblico e utilizzare il teatro come mezzo di discussione culturale. Ha propagandato l’idea di spettacoli teatrali “Living Newspaper” che avrebbero drammatizzato le questioni locali, nazionali e mondiali che interessano i singoli americani nel loro periodo di tempo.
L’FTP è stato rivoluzionario in una varietà di modi, molti dei quali non sono stati d’accordo con il Congresso degli Stati Uniti. Sebbene le compagnie create non fossero completamente integrate, l’FTP ha creato diverse “Unità di negri” per promuovere il teatro afroamericano. L’FTP ha anche creato spesso materiale controverso, tra cui un’opera teatrale del 1936 su Haile Selassie intitolata Ethiopia, che è stata strappata dal palco quando il Congresso ha decretato che nessun leader attuale poteva essere ritratto in produzioni finanziate dal governo federale. Col passare del tempo, il Congresso fu sempre più turbato dall’FTP, tanto che alla fine chiamò Hallie Flanagan a testimoniare davanti al Comitato per le attività antiamericane della Camera, solo poco prima di chiudere definitivamente il Federal Theatre Project.
Probabilmente il momento più leggendario dell’FTP è stata la produzione illecita di un nuovo musical di Marc Blitzstein chiamato Cradle Will Rock. Lo spettacolo, che ha preso una posizione pro-sindacalista ed era chiaramente anti-establishment, è stato vietato di essere rappresentato sul palcoscenico federale. Imperterrito, Blitzstein condusse il pubblico che si accalcava in un teatro vuoto a pochi isolati di distanza, e iniziò a raccontare la storia dello spettacolo ea cantare la musica. Gli attori, che in quel momento erano tutti a teatro, si sono alzati in piedi tra il pubblico e hanno recitato l’intero spettacolo dal pavimento, senza mai avvicinarsi al palcoscenico proibito. Molti esperti di teatro considerano questo uno dei momenti più importanti di tutta la storia del teatro, e una potente protesta contro i tentativi di censura.
Il Federal Theatre Project si è concluso dopo soli quattro anni, ma ha lanciato la carriera di molti famosi attori di teatro. Orson Welles, John Houseman ed Elia Kazan hanno tutti iniziato le loro principali professioni attraverso l’FTP. Il programma sperimentale ha affermato che il teatro americano è una voce per il cambiamento e un faro culturale in uno dei periodi più bui della storia degli Stati Uniti. Mentre il governo degli Stati Uniti non ha mai ritenuto opportuno finanziare completamente le compagnie teatrali dagli anni ‘1930, il teatro americano ha un grande debito con i creatori del Federal Theatre Project, che senza dubbio ha contribuito a plasmare il palcoscenico moderno.