L’Hatch Act del 1939, o “un atto per prevenire attività politiche perniciose”, è stato sviluppato per impedire ai dipendenti del governo federale degli Stati Uniti di partecipare a qualsiasi attività partigiana o ad altre attività che sfidavano il sistema costituzionale di governo. L’Hatch Act prende il nome dal senatore del New Mexico Carl Hatch, autore dell’atto. Il suo effetto principale è impedire ai dipendenti federali di impegnarsi in qualsiasi forma di azione politica. L’atto era in gran parte volto a prevenire la corruzione e la coercizione di funzionari governativi per sostenere o influenzare in qualsiasi modo le elezioni governative.
La riforma elettorale era lo scopo principale dell’Hatch Act; prima dell’atto, c’era una grande quantità di corruzione nel sistema elettorale degli Stati Uniti. Non era raro che i dipendenti federali gestissero un sistema di merito in cui premiavano gli individui per il voto in un certo modo. L’atto copre argomenti come la corruzione, la coercizione, le restrizioni sull’uso dei fondi governativi e la partecipazione a campagne politiche. Alla maggior parte dei dipendenti federali non è consentito essere formalmente associati o svolgere alcun ruolo attivo nelle campagne politiche. L’applicazione dell’Hatch Act ha contribuito a determinare la fine del sistema di merito negli Stati Uniti.
L’Hatch Act impedisce inoltre ai dipendenti federali di appartenere a gruppi che svolgono attività contrarie ai principi della forma costituzionale di governo degli Stati Uniti. Alla fine degli anni ‘1940 e all’inizio degli anni ‘1950, questo è stato interpretato per includere vari gruppi di partiti comunisti, socialisti e laburisti in quanto tali gruppi erano visti come nettamente antiamericani. La maggior parte delle interpretazioni moderne dell’atto non include tali restrizioni; gli elementi relativi alle elezioni sono gli unici aspetti generalmente applicati dell’Hatch Act. La formulazione dell’atto è, tuttavia, relativamente generale e sono possibili interpretazioni alternative.
Ci sono molte azioni in cui i dipendenti federali potrebbero non impegnarsi e molti gruppi a cui potrebbero non appartenere. In generale, un impiegato federale non può essere candidato a nessuna elezione partigiana per alcun ufficio pubblico. Inoltre, non sono autorizzati a usare le loro posizioni pubbliche per influenzare la decisione di nessuno in merito alle elezioni pubbliche di parte. Possono, tuttavia, registrarsi, votare e assistere nelle iniziative di partecipazione degli elettori. Possono anche partecipare ad alcune attività partigiane, come il volontariato per aiutare in un partito politico, purché lo facciano in modo strettamente personale che non coinvolga in alcun modo il loro lavoro federale.