La tribù del Delaware è un gruppo di nativi americani tradizionalmente della costa orientale degli Stati Uniti. Prima del contatto europeo, si trovavano negli odierni stati del New Jersey, del Delaware e della Pennsylvania. Oggi, la più grande concentrazione di questo gruppo etnico si trova in Oklahoma, l’area in cui molti nativi americani si sono trasferiti nel 1800.
Conosciuto anche come Lenape, il nome deriva dalla parola della cultura per “il popolo”. Dopo la colonizzazione europea, il gruppo fu chiamato con il nome comune per la sua vicinanza al fiume Delaware, dal nome di un signore britannico. La tribù Delaware originariamente parlava dialetti del gruppo linguistico Algonquin, in particolare Unami e Munsee.
La tribù del Delaware aveva un modello di vecchia data per sopravvivere al di fuori dell’ambiente. Si sostentavano attraverso la semina di mais e fagioli e piccole quantità di caccia e pesca. Gli indiani del Delaware vivevano in grandi insediamenti divisi in clan matriarcali che ricevevano terra da un collettivo unificato.
Il primo contatto con l’Europa fu stabilito nel 1524. I primi esploratori francesi identificarono i nativi americani vicino all’area ora nota come occupata dalla tribù Delaware. Un secolo dopo, i coloni olandesi iniziarono a commerciare con i Lenape, in particolare con le pelli di castoro. Nel 1700, gli indiani Lenape furono presi di mira dalla Chiesa morava per la conversione al cristianesimo. Questa relazione continuò quando la tribù del Delaware si trasferì in seguito a ovest.
Il rapporto della tribù con i coloni americani e il governo era complicato. Originariamente si schierarono con i francesi durante la guerra franco-indiana, ma cambiarono rapidamente schieramento dopo che gli inglesi ottennero guadagni. La tribù si unì quindi alla guerra di Pontiac contro gli inglesi e alla fine sostenne i coloni durante la guerra rivoluzionaria americana. Gli indiani Lenape aiutarono a rifornire l’esercito continentale e riconobbero la nuova nazione prima della sua vittoria.
Nel 1800, i Lenape furono lentamente cacciati dalle loro terre. Molti fuggirono in Ontario in Canada, dove furono istituite riserve per la tribù. Più tardi, il resto fu lasciato alle riserve stabilite in Oklahoma, allora chiamato territorio indiano. Sebbene la tribù Delaware non abbia subito lo stesso livello di genocidio degli altri indiani d’America, sono stati costretti ad acquistare la loro terra in Oklahoma dai Cherokee, lasciando una domanda sul fatto che facessero parte o meno della Nazione Cherokee. Questo dibattito è stato infine risolto e la tribù del Delaware è risultata essere un’entità separata, ma riconosciuta a livello federale.